Qu'est-ce que l'astronomie?
L'astronomie est l'étude d'objets, de phénomènes et d'origines célestes. L'une des sciences les plus anciennes, l'astronomie est pratiquée depuis la préhistoire. L'astronomie moderne dépend fortement des théories physiques acceptées, telles que les lois du mouvement de Newton et la relativité générale. Dans le passé, tout le monde pouvait faire de l'astronomie, et de nombreux voyants et sages se sont fait une réputation en utilisant les étoiles pour des fonctions utiles, telles que indiquer le moment de l'année ou naviguer sur les mers. Columbus et ses contemporains ont utilisé les étoiles pour naviguer à travers l'océan Atlantique.
Ce n'est qu'à la Renaissance que la théorie de l'héliocentricité en astronomie, l'idée selon laquelle la Terre tourne autour du Soleil plutôt que l'inverse, commence à acquérir une monnaie populaire. Les télescopes à réflexion ont été inventés au début des années 1600. Galileo Galilei les utilisa pour prendre des observations détaillées de notre Lune, montrée comme montagneuse, et pour observer les quatre plus grandes lunes de Jupiter, désormais nommées les lunes Galilées en son honneur. Newton a amélioré la conception de Galileo en inventant le télescope à réflexion, qui est encore utilisé dans les télescopes optiques à ce jour.
En 1781, Sir William Herschel découvrit la planète Uranus. En 1838, la parallaxe - la légère différence de position stellaire due à la position de la Terre sur son orbite - fut utilisée pour déterminer avec précision la distance des étoiles. Neptune a été découvert peu de temps après. Pluton n'a été découvert qu'en 1930.
L'astronomie moderne est très compliquée et coûteuse. Au lieu d'observer uniquement les rayons lumineux, nous observons les radars, les infrarouges, les rayons X et même les rayons cosmiques. Des observatoires orbitaux tels que le télescope spatial Hubble ont produit les meilleures images et incluent des photographies à très haute résolution d'autres galaxies.
Au milieu du 20e siècle, on découvrit que l'univers était en expansion. Ceci, avec d'autres preuves, a conduit à la théorie du Big Bang, selon laquelle l'univers entier a commencé comme une particule ponctuelle d'extrême densité. Ceci a été confirmé par des observations ultérieures du fond diffus cosmologique, et le Big Bang reste la théorie fondamentale des origines cosmologiques à ce jour.
L'avenir de l'astronomie réside dans le développement de nouvelles technologies d'observation. L’interférométrie, parfois appelée «hypertelescopes», fait appel à un réseau de télescopes travaillant en coopération pour la résolution des images. Celles-ci pourraient se développer au point où nous pouvons observer directement des planètes extrasolaires avec des télescopes, au lieu de simplement les détecter grâce à leur signature gravitationnelle.