O que é astronomia?
Astronomia é o estudo de objetos celestes, fenômenos e origens. Uma das ciências mais antigas, a astronomia é praticada desde os tempos pré-históricos. A astronomia moderna depende muito de teorias físicas aceitas, como as Leis do Movimento de Newton e a relatividade geral. No passado, astronomia era algo que qualquer um podia fazer, e muitos videntes e sábios criaram reputação por usarem as estrelas para funções úteis, como dizer em que época do ano é ou navegar pelos mares. Colombo e seus contemporâneos usaram as estrelas para navegar pelo oceano Atlântico.
Não foi até o Renascimento que a teoria da heliocentricidade na astronomia, a idéia de que a Terra orbita o Sol em vez de vice-versa, começou a adquirir moeda popular. Os telescópios refletores foram inventados no início dos anos 1600, e Galileu Galilei os usou para fazer observações detalhadas de nossa Lua, que ele revelou ser montanhosa, e observar as quatro maiores luas de Júpiter, agora denominadas luas da Galiléia em sua homenagem. Newton aprimorou o design do Galileo, inventando o telescópio refletor, que ainda é usado em telescópios ópticos até hoje.
Em 1781, Sir William Herschel descobriu o planeta Urano. Em 1838, a paralaxe - a ligeira diferença na posição estelar devido à localização da Terra em sua órbita - foi usada para determinar com precisão a distância das estrelas. Netuno foi descoberto logo depois. Plutão foi descoberto apenas em 1930.
A astronomia moderna é muito complicada e cara. Em vez de apenas observar raios de luz, observamos radar, infravermelho, raios-x e até raios cósmicos. Observatórios orbitais como o Telescópio Espacial Hubble produziram as melhores imagens, incluem fotografias de alta resolução de outras galáxias.
Em meados do século XX, descobriu-se que o universo estava se expandindo. Isso, juntamente com outras evidências, levou à teoria do Big Bang, de que todo o universo começou como uma partícula pontual de extrema densidade. Observações posteriores do fundo cósmico de microondas confirmaram isso, e o Big Bang continua como a principal teoria das origens cosmológicas até hoje.
O futuro da astronomia está no desenvolvimento de novas tecnologias observacionais. Um dos interesses é a interferometria, às vezes chamada de "hipertelescópios", que usa uma rede de telescópios trabalhando cooperativamente para resolver imagens. Eles podem se desenvolver até o ponto em que podemos observar planetas extra-solares com telescópios diretamente, em vez de apenas detectá-los a partir de sua assinatura gravitacional.