Hva er astronomi?

Astronomi er studiet av himmelobjekter, fenomener og opphav. En av de eldste vitenskapene, astronomi har blitt praktisert siden forhistorisk tid. Moderne astronomi avhenger sterkt av aksepterte fysiske teorier, som Newtons Laws of Motion og generell relativitet. Tidligere var astronomi noe alle kunne gjøre, og mange seere og vismenn gjorde rykte for seg selv ved å bruke stjernene til nyttige funksjoner, for eksempel å fortelle hvilken tid på året det er, eller navigere i sjøene. Columbus og hans samtidige brukte stjernene til å navigere over Atlanterhavet.

Det var ikke før renessansen at teorien om heliosentrisitet i astronomi, ideen om at jorden går i bane rundt solen i stedet for omvendt, begynte å skaffe seg populær valuta. Reflekterende teleskoper ble oppfunnet på begynnelsen av 1600-tallet, og Galileo Galilei brukte dem til å ta detaljerte observasjoner av månen vår, som han avslørte var fjellaktig, og observere Jupiters fire største måner, nå kalt de galileiske månene til hans ære. Newton forbedret Galileos design og oppfant det reflekterende teleskopet, som fremdeles brukes i optiske teleskoper frem til i dag.

I 1781 oppdaget Sir William Herschel planeten Uranus. I 1838 ble parallaks - den lille forskjellen i stjernestilling på grunn av jordas beliggenhet i sin bane - brukt for å nøyaktig bestemme avstanden til stjerner. Neptun ble oppdaget kort tid etter. Pluto ble oppdaget så sent som i 1930.

Moderne astronomi er veldig komplisert og dyrt. I stedet for bare å observere lysstråler, observerer vi radar, infrarøde, røntgenstråler og til og med kosmiske stråler. Orbitale observatorier som Hubble-teleskopet har produsert de beste bildene, inkluderer ekstremt høyoppløselige fotografier av andre galakser.

På midten av 1900-tallet ble det oppdaget at universet ekspanderte. Dette, sammen med andre bevis, førte til teorien om Big Bang, at hele universet begynte som en punktpartikkel med ekstrem tetthet. Senere observasjoner av den kosmiske mikrobølgebakgrunnen bekreftet dette, og Big Bang fortsetter som den primære teorien om kosmologiske opphav til i dag.

Astronomiens fremtid ligger i utviklingen av nye observasjonsteknologier. En av interessante er interferometri, noen ganger kalt "hyperteleskoper", som bruker et nettverk av teleskoper som samarbeider for å løse bilder. Disse kan utvikle seg til det punktet hvor vi kan observere ekstrasolare planeter med teleskoper direkte, i stedet for bare å oppdage dem fra gravitasjonssignaturen deres.