¿Qué es la estrella de Barnard?
La estrella de Barnard es la cuarta estrella más cercana al Sol, después de los tres miembros del sistema Centauri, y la estrella que se mueve más rápido en el cielo. A veces se le llama Estrella fugitiva de Barnard para referirse a su movimiento significativo en relación con otras estrellas. Ubicada en la constelación de Ofiuco, a solo 5,98 años luz de la Tierra, la Estrella de Barnard aún no es visible a simple vista. Esto se debe a que es una estrella enana roja con solo el 17% de la masa del Sol y 0,04% de luminosidad. Las enanas rojas son tan débiles que solo somos conscientes de las personas que se encuentran dentro de unos 100 años luz de nosotros mismos.
La Estrella de Barnard se está moviendo actualmente en la dirección general de nuestro sistema solar a aproximadamente 140 km / seg, y se convertirá en la estrella más cercana al Sol en solo unos 11.700 años, a una distancia de solo 3.8 años luz. Desafortunadamente, incluso entonces todavía será demasiado tenue para ver a simple vista. Incluso ahora, la estrella es tan débil que si reemplazara al Sol, tendría solo alrededor de 100 veces la luminosidad de una Luna llena. Hay mucho debate sobre si una enana roja podría tener planetas habitables para la vida. La "Zona Habitable" para los planetas alrededor de una enana roja sería similar en distancia a la órbita de Mercurio. La estrella de Barnard tiene una temperatura superficial de solo unos 3000 K.
Desde 1963 hasta aproximadamente 1973, algunos astrónomos creían que había un planeta del tamaño de Júpiter en órbita alrededor de la Estrella de Barnard, basado en pequeños movimientos oscilantes supuestamente observados en las comparaciones de placas fotográficas. Desafortunadamente para este grupo, los intentos posteriores de verificar el bamboleo no tuvieron éxito. Observaciones de mucha mayor resolución con el telescopio espacial Hubble también han descartado bamboleo observable. La Estrella de Barnard aún puede tener un compañero planetario del tamaño de la Tierra, pero definitivamente no tiene el tamaño de Júpiter en ninguna órbita cercana.
La proximidad y el posible compañero planetario de la Estrella de Barnard hicieron que se popularizara en la década de 1960 como objetivo de una sonda interestelar. La Sociedad Interplanetaria Británica concibió un diseño para una sonda, llamada Dédalo. Tal sonda habría sido extremadamente costosa y alimentada por propulsión de pulso nuclear, aunque habría sido posible con la tecnología de la década de 1960.