Hvad er Barnards stjerne?
Barnards stjerne er den fjerde nærmeste stjerne til Solen efter de tre medlemmer af Centauri-systemet og den hurtigst bevægende stjerne på himlen. Det kaldes undertiden Barnards Runaway Star for at henvise til dens betydelige bevægelse i forhold til andre stjerner. Barnards Stjerne ligger i stjernebilledet Ophiuchus, kun 5,98 lysår fra Jorden, og det er stadig ikke synligt for det uundgåede øje. Dette er fordi det er en rød dværgstjerne med kun 17% solens masse og 0,04% så meget lysstyrke. Røde dværge er så svage, at vi kun er opmærksomme på dem inden for omkring 100 lysår af os selv.
Barnards Star bevæger sig i øjeblikket i den generelle retning af vores solsystem på cirka 140 km / sek og vil blive den nærmeste stjerne udover Solen på kun ca. 11.700 år, i en afstand af kun 3,8 lysår. Desværre, selv da vil det stadig være for svagt at se med det uhjælpede øje. Selv nu er stjernen så svag, at hvis den skulle erstatte solen, ville den kun have cirka 100 gange lysstyrken for en fuldmåne. Der er meget debat om, hvorvidt en rød dværg kunne have planeter, der er beboelige for livet. Den "beboelige zone" for planeter omkring en rød dværg ville ligne i afstand til bane for Merkur. Barnards Star har en overfladetemperatur på kun ca. 3000 K.
Fra 1963 til omkring 1973 mente nogle astronomer, at der var en Jupiter-størrelse planet i kredsløb omkring Barnards Stjerne, baseret på små vinglende bevægelser, der angiveligt blev observeret i sammenligninger af fotografiske plader. Desværre for denne gruppe var senere forsøg på at verificere wobbling ikke succesrige. Meget højere opløsning-observationer med Hubble-rumteleskopet har også udelukket observerbare slingrere. Barnard's Star har muligvis stadig en jordstørrelse planetarisk ledsager, men bestemt ikke en Jupiter-størrelse en i nogen tæt bane.
Nærheden og den mulige planetariske ledsager af Barnard's Star fik den til at blive populariseret i 1960'erne som et mål for en interstellar sonde. Et design blev udtænkt til en sonde, kaldet Daedalus, af det britiske interplanetære samfund. En sådan sonde ville have været ekstremt dyr og drevet af nukleær pulsfremdrift, skønt den ville have været opnåelig med teknologien fra 1960'erne.