Cos'è la star di Barnard?
La stella di Barnard è la quarta stella più vicina al sole, dopo i tre membri del sistema Centauri, e la stella più veloce in movimento nel cielo. A volte si chiama star di Runaway di Barnard per riferirsi al suo movimento significativo rispetto ad altre stelle. Situato nell'Ofiuchus di Constellation, a soli 5,98 anni luce dalla Terra, la stella di Barnard non è ancora visibile all'occhio senza aiuto. Questo perché è una stella nana rossa con solo il 17% della massa del sole e lo 0,04% quanto la luminosità. I nani rossi sono così deboli che siamo a conoscenza solo di quelli entro circa 100 anni luce da noi stessi.
La stella di Barnard si sta attualmente muovendo nella direzione generale del nostro sistema solare a circa 140 km/sec e diventerà la stella più vicina oltre al sole tra circa 11.700 anni, a una distanza di soli 3,8 anni luce. Sfortunatamente, anche allora sarà ancora troppo debole per vedere con l'occhio senza aiuto. Anche ora, la stella è così debole che se dovesse sostituire il sole, avrebbe solo circa 100 volte ilLuminosità di una luna piena. C'è molto dibattito sul fatto che un nano rosso possa avere pianeti abitabili alla vita. La "zona abitabile" per i pianeti attorno a un nano rosso sarebbe simile a distanza dall'orbita del mercurio. La stella di Barnard ha una temperatura superficiale di solo circa 3000 k.
Dal 1963 al 1973 circa, alcuni astronomi credevano che ci fosse un pianeta di dimensioni di Giove in orbita attorno alla stella di Barnard, basato su piccoli movimenti traballanti presumibilmente osservati nei confronti delle piastre fotografiche. Sfortunatamente per questo gruppo, i tentativi successivi di verificare che il traballaggio non ebbe successo. Anche le osservazioni a risoluzione molto più elevata con il telescopio spaziale Hubble hanno escluso il vacillino osservabile. La stella di Barnard può ancora avere un compagno planetario a grandezza naturale, ma sicuramente non è di Giove in qualsiasi orbita ravvicinata.
La vicinanza e il possibile compagno planetario della stella di Barnard lo ha causatoo essere reso popolare negli anni '60 come bersaglio di una sonda interstellare. È stato concepito un design per una sonda, chiamata Dadalo, dalla British Interplanetary Society. Tale sonda sarebbe stata estremamente costosa e alimentata dalla propulsione dell'impulso nucleare, sebbene sarebbe stata realizzabile con la tecnologia degli anni '60.