Cos'è Barnard's Star?
La stella di Barnard è la quarta stella più vicina al Sole, dopo i tre membri del sistema Centauri, e la stella più veloce del cielo. A volte viene chiamato Barnard's Runaway Star per riferirsi al suo movimento significativo rispetto ad altre stelle. Situata nella costellazione di Ofiuco, a soli 5,98 anni luce dalla Terra, la Stella di Barnard non è ancora visibile ad occhio nudo. Questo perché è una stella nana rossa con solo il 17% della massa del Sole e lo 0,04% di luminosità. I nani rossi sono così deboli che siamo consapevoli solo di quelli entro circa 100 anni luce da noi stessi.
La Stella di Barnard si sta attualmente muovendo nella direzione generale del nostro sistema solare a circa 140 km / sec, e diventerà la stella più vicina oltre il Sole in soli circa 11.700 anni, a una distanza di soli 3,8 anni luce. Sfortunatamente, anche allora sarà ancora troppo debole per vedere ad occhio nudo. Anche ora, la stella è così debole che se dovesse sostituire il Sole, avrebbe solo circa 100 volte la luminosità di una Luna piena. Si discute molto se un nano rosso possa avere pianeti abitabili alla vita. La "Zona abitabile" per i pianeti attorno a una nana rossa sarebbe simile in lontananza all'orbita di Mercurio. Barnard's Star ha una temperatura superficiale di solo circa 3000 K.
Dal 1963 al 1973 circa, alcuni astronomi credevano che ci fosse un pianeta delle dimensioni di Giove in orbita attorno alla Stella di Barnard, basato su piccoli movimenti traballanti presumibilmente osservati nei confronti di lastre fotografiche. Sfortunatamente per questo gruppo, i successivi tentativi di verificare che le oscillazioni non abbiano avuto successo. Anche molte osservazioni ad alta risoluzione con il telescopio spaziale Hubble hanno escluso oscillazioni osservabili. La stella di Barnard può avere ancora un compagno planetario delle dimensioni della Terra, ma sicuramente non uno di dimensioni di Giove in qualsiasi orbita stretta.
La vicinanza e la possibile compagna planetaria della Stella di Barnard ne fecero la diffusione negli anni '60 come bersaglio di una sonda interstellare. Un progetto fu concepito per una sonda, chiamata Daedalus, dalla British Interplanetary Society. Tale sonda sarebbe stata estremamente costosa e alimentata dalla propulsione a impulsi nucleari, sebbene sarebbe stata realizzabile con la tecnologia degli anni '60.