Qu'est-ce que l'étoile de Barnard?
La star de Barnard est la quatrième étoile la plus proche du soleil, après les trois membres du système Centauri, et l'étoile le plus rapide du ciel. Il est parfois appelé l'étoile en fuite de Barnard pour se référer à son mouvement significatif par rapport aux autres étoiles. Situé dans la constellation Ophiuchus, à seulement 5,98 années-lumière de la Terre, l'étoile de Barnard n'est toujours pas visible à l'œil sans aide. En effet, c'est une étoile naine rouge avec seulement 17% la masse du soleil et 0,04% autant de luminosité. Les nains rouges sont si faibles que nous ne sommes conscients de ceux qui sont dans environ 100 années-lumière de nous-mêmes.
L'étoile de Barnard se déplace actuellement dans la direction générale de notre système solaire à environ 140 km / sec, et deviendra l'étoile la plus proche en plus du soleil en seulement 11 700 ans, à une distance de seulement 3,8 années-lumière. Malheureusement, même alors, il sera toujours trop sombre pour voir avec l'œil sans aide. Même maintenant, l'étoile est si faible que s'il devait remplacer le soleil, il n'aurait que 100 fois environLuminosité d'une pleine lune. Il y a beaucoup de débat sur la question de savoir si un nain rouge pourrait avoir des planètes habitables à la vie. La «zone habitable» pour les planètes autour d'un nain rouge serait de la distance similaire à l'orbite de mercure. L'étoile de Barnard a une température de surface d'environ 3000 K.
De 1963 à environ 1973, certains astronomes pensaient qu'il y avait une planète de la taille de Jupiter en orbite autour de l'étoile de Barnard, basée sur de minuscules mouvements vacillants censés observer dans les comparaisons de plaques photographiques. Malheureusement pour ce groupe, les tentatives ultérieures de vérifier les oscillations n'ont pas réussi. Des observations de résolution beaucoup plus élevée avec le télescope spatial Hubble ont également exclu des oscillations observables. L'étoile de Barnard peut toujours avoir un compagnon planétaire de la taille de la Terre, mais certainement pas un compagnon de taille Jupiter en orbite étroite.
La proximité et le compagnon planétaire possible de l'étoile de Barnard l'ont causé to être popularisé dans les années 1960 comme cible d'une sonde interstellaire. Un design a été conçu pour une enquête, appelée Daedalus, par la British Interplanetary Society. Une telle sonde aurait été extrêmement coûteuse et alimentée par la propulsion d'impulsion nucléaire, bien qu'elle aurait été réalisable avec la technologie des années 1960.