Quelle est l'étoile de Barnard?
L'étoile de Barnard est la quatrième étoile la plus proche du Soleil, après les trois membres du système Centauri, et l'étoile la plus rapide dans le ciel. Il est parfois appelé l'étoile Runaway de Barnard pour faire référence à son mouvement significatif par rapport aux autres étoiles. Située dans la constellation d'Ophiuchus, à seulement 5,98 années-lumière de la Terre, l'étoile de Barnard n'est toujours pas visible à l'œil nu. En effet, il s’agit d’une étoile naine rouge avec seulement 17% de la masse du Soleil et 0,04% de la luminosité. Les naines rouges sont si faibles que nous ne connaissons que celles qui se trouvent à environ 100 années-lumière de nous-mêmes.
L'étoile de Barnard se déplace actuellement dans la direction générale de notre système solaire à environ 140 km / s et deviendra l'étoile la plus proche, à part le Soleil, dans seulement environ 11 700 ans, à une distance de seulement 3,8 années-lumière. Malheureusement, même dans ce cas, il sera encore trop sombre pour être vu à l'œil nu. Même maintenant, l'étoile est si faible que si elle remplaçait le Soleil, elle n'aurait qu'une centaine de fois la luminosité d'une pleine lune. Il y a beaucoup de débats pour savoir si un nain rouge pourrait avoir des planètes habitables à la vie. La "zone habitable" pour les planètes autour d'un nain rouge serait similaire à la distance de l'orbite de Mercure. L'étoile de Barnard a une température de surface de seulement 3000 K.
De 1963 aux environs de 1973, certains astronomes pensaient qu'il y avait une planète de la taille de Jupiter en orbite autour de l'étoile de Barnard, basée sur de minuscules mouvements de vacillement supposés être observés lors de la comparaison de plaques photographiques. Malheureusement pour ce groupe, les tentatives ultérieures de vérification de l'oscillation ont échoué. Des observations beaucoup plus haute résolution avec le télescope spatial Hubble ont également exclu les oscillations observables. L'étoile de Barnard peut toujours avoir un compagnon planétaire de la taille de la Terre, mais certainement pas un compagnon de la taille de Jupiter dans une orbite proche.
La proximité et le possible compagnon planétaire de l'étoile de Barnard ont fait en sorte qu'il soit popularisé dans les années 1960 en tant que cible d'une sonde interstellaire. Un dessin a été conçu pour une sonde, appelée Daedalus, par la British Interplanetary Society. Une telle sonde aurait été extrêmement coûteuse et alimentée par la propulsion par impulsions nucléaires, même si elle aurait été réalisable avec la technologie des années soixante.