Co je Barnardova hvězda?

Barnardova hvězda je po třech členech Centauriho systému a nejrychleji se pohybující hvězdě na obloze čtvrtou nejbližší hvězdou Slunce. Někdy se nazývá Barnardova Runawayova hvězda, která odkazuje na svůj významný pohyb vzhledem k jiným hvězdám. Barnardova hvězda se nachází v souhvězdí Ophiuchus, pouhých 5,98 světelných let od Země. Je to proto, že se jedná o červenou trpaslíkovou hvězdu, která má pouze 17% hmotnosti Slunce a 0,04% tolik jasnosti. Červení trpaslíci jsou tak slabí, že jsme si vědomi pouze těch, kteří jsou od nás asi 100 světelných let.

Barnardova hvězda se v současné době pohybuje v obecném směru naší sluneční soustavy rychlostí přibližně 140 km / s a ​​stane se nejbližší hvězdou vedle Slunce pouze za přibližně 11 700 let, ve vzdálenosti pouhých 3,8 světelných let. Bohužel, i tehdy bude ještě příliš slabé na to, aby bylo vidět s pouhým okem. I nyní je hvězda tak slabá, že pokud by měla nahradit Slunce, měla by jen asi 100krát větší jas jako Měsíc. Hodně se diskutuje o tom, zda by červený trpaslík mohl mít planety obyvatelné k životu. „Obytná zóna“ pro planety kolem červeného trpaslíka by byla ve vzdálenosti podobné orbitě Merkuru. Barnardova hvězda má povrchovou teplotu jen asi 3000 K.

Od roku 1963 do roku 1973 někteří astronomové věřili, že na oběžné dráze kolem Barnardovy hvězdy je planeta velikosti Jupiter, založená na drobných kolísavých pohybech, které se údajně pozorovaly při porovnávání fotografických desek. Bohužel u této skupiny nebyly pozdější pokusy o ověření kolísání neúspěšné. Mnoho pozorování s vyšším rozlišením pomocí Hubbleova kosmického dalekohledu také vyloučilo pozorovatelné kolísání. Barnardova hvězda může ještě mít planetárního společníka velikosti Země, ale rozhodně ne planetu Jupitera na žádné blízké oběžné dráze.

Blízkost a možný planetární společník Barnardovy hvězdy způsobil, že byla popularizována v 60. letech 20. století jako cíl mezihvězdné sondy. Návrh byl navržen pro jednu sondu, zvanou Daedalus, Britskou meziplanetární společností. Taková sonda by byla extrémně nákladná a poháněná pohonem jaderných pulzů, ačkoli by to bylo možné dosáhnout technologií 60. let.