Co je Barnardova hvězda?

Barnardova hvězda je čtvrtou nejbližší hvězdou ke slunci, po třech členech systému Centauri a nejrychleji se pohybující hvězdou na obloze. Někdy se nazývá Barnardova útěková hvězda, aby odkazovala na svůj významný pohyb vzhledem k jiným hvězdám. Barnardova hvězda se nachází v souhvězdí Ophiuchus, pouhých 5,98 světelných let od Země, stále není viditelná pro bez pomoci. Je to proto, že se jedná o červenou trpasličí hvězdu s pouze 17% hmotností slunce a 0,04% tolik svítivosti. Červení trpaslíci jsou tak slabí, že jsme si vědomi pouze těch, kteří byli do asi 100 lehkých let od sebe.

Barnardova hvězda se v současné době pohybuje obecným směrem naší sluneční soustavy asi 140 km/s a stane se nejbližší hvězdou vedle Slunce za pouhých asi 11 700 let, ve vzdálenosti pouhých 3,8 světelných let. Bohužel, i tehdy to bude stále příliš slabé vidět s nepoužitým okem. Dokonce i teď je hvězda tak slabá, že kdyby měla nahradit slunce, měl by jen asi 100krátsvítivost úplňku. Existuje mnoho debat o tom, zda by červený trpaslík mohl mít planety obyvatelné k životu. „Obyvatelná zóna“ pro planety kolem červeného trpaslíka by byla podobná vzdálenosti jako na oběžné dráze rtuti. Barnardova hvězda má povrchovou teplotu jen asi 3000 K.

Od roku 1963 do roku 1973 se někteří astronomové věřili, že na oběžné dráze kolem Barnardovy hvězdy byla na oběžné dráze, založená na drobných pohybech kolísání údajně pozorovaných ve srovnání fotografických desek. Bohužel pro tuto skupinu nebyly později pokusy o ověření kolísání úspěšné. Mnoho pozorování s vysokým rozlišením s Hubbleovým vesmírným dalekohledem také vyloučilo pozorovatelné kolísání. Barnardova hvězda může mít stále planetárního společníka o velikosti Země, ale rozhodně ne Jupiter-velikost na jakékoli blízké oběžné dráze.

Blízkost a možný planetární společník Barnardovy hvězdy to způsobil to být popularizován v 60. letech jako cíl mezihvězdné sondy. Britská meziplanetární společnost byla vytvořena design pro jednu sondu zvanou Daedalus. Taková sonda by byla nesmírně drahá a poháněná pohonem jaderných pulsů, i když by to bylo dosažitelné s technologií šedesátých let.