¿Cuál es la regla de Cope?
La regla de Cope es una de varias "reglas biológicas": tendencias biológicas que se encuentran en los patrones de datos sobre muchas plantas y animales. La regla de Cope establece que los linajes de población tienden a aumentar de tamaño con el tiempo evolutivo. Existen numerosos ejemplos a lo largo de la historia evolutiva: mamíferos que aumentan de tamaño después de la desaparición de los dinosaurios; reptiles que aumentan de tamaño después de la desaparición de los terápsidos; los anfibios aumentan de tamaño después de llegar a la tierra; Todos los animales aumentaron de tamaño después de la Explosión del Cámbrico hace 540 millones de años ... y así sucesivamente.
Un mayor tamaño brinda ventajas evolutivas tanto a los individuos como a las especies por varias razones, la más superficial es que una bestia más grande es más difícil de matar y puede matarse o defenderse más fácilmente. De hecho, un tamaño más grande puede ser tan beneficioso desde el punto de vista evolutivo que los únicos frenos en la regla de Cope son que los clados compuestos por individuos más grandes tienen más probabilidades de extinguirse en tiempos de problemas (principalmente porque tienen mayores requisitos metabólicos que los pequeños). Sin embargo, hay otros factores limitantes, por ejemplo, la biomecánica, un pájaro que pesa demasiado no puede volar.
La regla de Cope se ha llevado al extremo en animales como las ballenas, que evolucionaron de animales terrestres del tamaño de lobos y los saurópodos extintos, dinosaurios que se acercaban a los 200 pies (60 m) de longitud. Hay muchos otros ejemplos, especialmente ocurridos a raíz de extinciones masivas donde todos los animales más grandes son aniquilados. Algunos científicos han propuesto que la regla de Cope podría ser un artefacto causado por el hecho de que los huesos más grandes se fosilizan más fácilmente, pero el fenómeno parece lo suficientemente robusto como para que este efecto de selección no lo disminuya significativamente.
La regla de Cope se desarrolló con mayor fuerza en la Era de los Dinosaurios, cuando el vertebrado terrestre promedio era mucho más grande que los típicos de hoy. Esto puede tener algo que ver con el clima, ya que el mundo era un lugar mucho más cálido y amigable con la vida en ese entonces, mientras que hoy está en medio de una Edad de Hielo extendida, con máximos glaciales que cubren gran parte del hemisferio norte y todo Antártida en casquetes polares. Esto disminuye la cantidad total de alimentos disponibles y convierte lo que una vez fueron bosques frondosos en pastizales fríos. Sin embargo, en este entorno, el tamaño puede ser una ventaja, ya que genera calor. Esto se puede ver en la evolución del mamut lanudo.