Qual è la regola di Cope?
La regola di Cope è una delle numerose "regole biologiche" - tendenze biologiche che si trovano in modelli attraverso dati su molte piante e animali. La regola di Cope afferma che i lignaggi della popolazione tendono ad aumentare di dimensioni nel tempo evolutivo. Vi sono numerosi esempi nella storia dell'evoluzione: i mammiferi aumentano di dimensioni dopo la morte dei dinosauri; rettili che aumentano di dimensioni dopo la scomparsa dei terapidi; gli anfibi aumentano di dimensioni dopo essere arrivati sulla terra; tutti gli animali aumentano di dimensioni dopo l'esplosione di Cambrian 540 milioni di anni fa ... e così via.
Le dimensioni maggiori offrono vantaggi evolutivi sia per gli individui che per le specie per una serie di ragioni, il più superficiale è che una bestia più grande è più difficile da uccidere e può uccidere o difendersi più facilmente. In effetti, dimensioni maggiori possono essere così evolutivamente benefiche che gli unici freni alla regola di Cope sono che le pale composte da individui più grandi hanno maggiori probabilità di estinguersi in tempi di difficoltà (soprattutto perché hanno un fabbisogno metabolico maggiore rispetto al piccolo). Tuttavia, ci sono altri fattori limitanti - ad esempio la biomeccanica - un uccello che pesa troppo non può volare.
La regola di Cope è stata portata all'estremo in animali come le balene, che si sono evoluti da animali terrestri delle dimensioni di lupi e dai sauropodi estinti, dinosauri che si sono avvicinati a 60 piedi di lunghezza. Ci sono molti altri esempi, specialmente in seguito a estinzioni di massa in cui tutti gli animali più grandi vengono spazzati via. Alcuni scienziati hanno proposto che la regola di Cope potrebbe essere un artefatto causato dal fatto che le ossa più grandi si fossilizzano più facilmente, ma il fenomeno sembra sufficientemente robusto da non comprometterlo significativamente con questo effetto di selezione.
La regola di Cope si dispiegò più fortemente nell'era dei dinosauri, quando il vertebrato terrestre medio era molto più grande di quelli tipici oggi. Questo potrebbe avere qualcosa a che fare con il clima, dato che il mondo era un posto molto più caldo e favorevole alla vita di allora, mentre oggi è nel bel mezzo di un'era glaciale estesa, con massimi glaciali che coprono gran parte dell'emisfero settentrionale e tutto il Antartide in calotte di ghiaccio. Ciò riduce la quantità totale di cibo disponibile e trasforma quelle che un tempo erano lussureggianti foreste in praterie fredde. In questo ambiente, le dimensioni possono comunque essere un vantaggio, poiché portano al calore. Questo può essere visto nell'evoluzione del mammut lanoso.