¿Qué es la ecología funcional?
Dentro del campo de la ecología, la ecología funcional analiza específicamente las funciones que cumplen varias especies en el mundo natural. Una gran cantidad de estudio interdisciplinario está involucrado en la ecología funcional, con personas que lo abordan desde perspectivas como la ecología, la genética, la biología evolutiva, la biología, la meteorología e incluso campos como la planificación urbana. Los investigadores en este campo consideran la naturaleza como un sistema interconectado y examinan los roles que desempeña cada una de sus partes.
Desde hace tiempo se sabe que los ecosistemas son sistemas complejos que equilibran las actividades del clima y los organismos que los habitan, y los ecologistas han visto el ambiente de manera integral. Los ecólogos funcionales se familiarizan con organismos específicos para aprender más sobre lo que hacen, cómo lo hacen, por qué podrían haber evolucionado para exhibir ese comportamiento y cómo se ven afectados por los organismos circundantes. Esto puede incluir trabajar en el campo, observar organismos en la naturaleza, así como en el laboratorio, estudiar cosas como el comportamiento en condiciones controladas y los cambios que ocurren a nivel genético.
En un ejemplo simple de ecología funcional, los investigadores podrían estudiar el papel de los árboles en un entorno como la selva tropical. Los árboles desempeñan un papel funcional activo en el bosque, proporcionando hábitat, creando microclimas, enriqueciendo el suelo y, a veces, incluso cultivando organismos benéficos. Si bien las personas generalmente no piensan en los árboles como agricultores, los árboles en realidad pueden cultivarse en cierto sentido al influir en lo que crece o no crece debajo de sus copas, y promoverán activamente las plantas y otros organismos que son beneficiosos.
Un aspecto importante de la ecología funcional es en los estudios de sostenibilidad. Las personas no pueden saber si una actividad determinada es sostenible hasta que entiendan completamente cómo esa actividad influye en el medio ambiente natural. Por lo tanto, es importante observar cómo las actividades humanas impactan a los organismos en la naturaleza, y si eso crea o no un efecto dominó. La eliminación de un depredador, por ejemplo, podría crear un desequilibrio que desestabiliza un ecosistema, en cuyo caso la eliminación de los depredadores podría considerarse insostenible. Por el contrario, agregar algo al ecosistema podría ser igualmente perjudicial.
Las personas interesadas en la ecología funcional pueden estudiar en varios colegios y universidades de todo el mundo, y la revista científica insignia en el campo se publica en Gran Bretaña. Existen numerosas oportunidades de trabajo para los ecologistas funcionales, incluido el trabajo de laboratorio y de campo en el empleo de instituciones educativas, agencias gubernamentales y empresas privadas como organizaciones de conservación. Las personas que trabajan en este campo generalmente tienen interés en el medio ambiente y los complejos sistemas interconectados que conforman el mundo que nos rodea.