Wat is functionele ecologie?
Op het gebied van ecologie kijkt functionele ecologie specifiek naar de functies die verschillende soorten in de natuurlijke wereld vervullen. Een behoorlijke hoeveelheid interdisciplinair onderzoek is betrokken bij functionele ecologie, met mensen die er naartoe komen vanuit perspectieven zoals ecologie, genetica, evolutionaire biologie, biologie, meteorologie en zelfs velden zoals stadsplanning. Onderzoekers op dit gebied beschouwen de natuur als een onderling verbonden systeem en onderzoeken de rol die elk van haar onderdelen speelt.
Het is al lang bekend dat ecosystemen complexe systemen zijn die een evenwicht vinden tussen de activiteiten van het weer en de organismen die ze bewonen, en ecologen hebben het milieu al lang holistisch bekeken. Functionele ecologen raken intiem met specifieke organismen om meer te leren over wat ze doen, hoe ze het doen, waarom ze mogelijk zijn geëvolueerd om dat gedrag te vertonen en hoe ze worden beïnvloed door omliggende organismen. Dit kan werk in het veld omvatten, het observeren van organismen in de natuur, evenals in het laboratorium, het bestuderen van dingen zoals gedrag in gecontroleerde omstandigheden en veranderingen die zich op genetisch niveau voordoen.
In een eenvoudig voorbeeld van functionele ecologie kunnen onderzoekers de rol van bomen in een omgeving als het regenwoud bestuderen. Bomen spelen een actieve functionele rol in het bos, bieden habitat, creëren microklimaten, verrijken de bodem en cultiveren soms zelfs nuttige organismen. Hoewel mensen bomen meestal niet als boeren beschouwen, kunnen bomen in feite op een bepaalde manier bewerken door te beïnvloeden wat wel of niet groeit onder hun luifels, en ze zullen actief planten en andere organismen bevorderen die nuttig zijn.
Een belangrijk aspect van functionele ecologie is in duurzaamheidsstudies. Mensen kunnen niet weten of een bepaalde activiteit duurzaam is totdat ze volledig begrijpen hoe die activiteit de natuurlijke omgeving beïnvloedt. Het is dus belangrijk om te kijken hoe menselijke activiteiten van invloed zijn op organismen in de natuur, en of dat al dan niet een rimpeleffect veroorzaakt. Het verwijderen van een roofdier kan bijvoorbeeld een onbalans veroorzaken die een ecosysteem destabiliseert, in welk geval het verwijderen van roofdieren als onhoudbaar kan worden beschouwd. Omgekeerd kan het toevoegen van iets aan het ecosysteem even schadelijk zijn.
Mensen die geïnteresseerd zijn in functionele ecologie kunnen studeren aan een aantal hogescholen en universiteiten over de hele wereld, terwijl het vlaggenschip wetenschappelijke tijdschrift in het veld wordt gepubliceerd in Groot-Brittannië. Er zijn tal van vacatures voor functionele ecologen, waaronder laboratorium- en veldwerk in dienst van onderwijsinstellingen, overheidsinstellingen en particuliere bedrijven zoals natuurbeschermingsorganisaties. Mensen die op dit gebied werken, hebben meestal interesse in de omgeving en de complexe onderling verbonden systemen die de wereld om ons heen vormen.