Hvad er funktionel økologi?

Inden for økologi ser funktionel økologi specifikt på de funktioner, der er opfyldt af forskellige arter i den naturlige verden. En rimelig mængde tværfaglig undersøgelse er involveret i funktionel økologi, hvor mennesker kommer til det fra perspektiver som økologi, genetik, evolutionær biologi, biologi, meteorologi og endda felter som byplanlægning. Forskere på dette felt ser på naturen som et sammenkoblet system og undersøger de roller, der spilles af hver af dens dele.

Det har længe været kendt, at økosystemer er komplekse systemer, der balanserer vejret og organismerne, der beboer dem, og økologer har længe set miljøholistisk. Funktionelle økologer bliver intime med specifikke organismer for at lære mere om, hvad de gør, hvordan de gør det, hvorfor de måske har udviklet sig til at udstille denne adfærd, og hvordan de påvirkes af omgivende organismer. Dette kan omfatte arbejde i marken, observere organismer i naturen såvel som i LAB, studerer ting som adfærd under kontrollerede forhold og ændringer, der forekommer på et genetisk niveau.

I et simpelt eksempel på funktionel økologi kan forskere muligvis undersøge træernes rolle i et miljø som regnskoven. Træer spiller en aktiv funktionel rolle i skoven, leverer habitat, skaber mikroklimater, beriger jorden og til tider endda dyrker fordelagtige organismer. Mens folk normalt ikke tænker på træer som landmænd, kan træer faktisk opdrætte i en måde ved at påvirke, hvad der vokser eller ikke vokser, under deres baldakiner, og de vil aktivt fremme planter og andre organismer, der er gavnlige.

Et vigtigt aspekt af funktionel økologi er i bæredygtighedsundersøgelser. Folk kan ikke vide, om en given aktivitet er bæredygtig, før de fuldt ud forstår, hvordan denne aktivitet påvirker det naturlige miljø. Det er således vigtigt at se på, hvordan menneskelig aktiviBånd påvirker organismer i naturen, og om det skaber en ringvirkning. Fjernelse af et rovdyr kan for eksempel skabe en ubalance, der destabiliserer et økosystem, i hvilket tilfælde fjernelse af rovdyr kan betragtes som uholdbar. Omvendt kan det være lige så skadeligt at tilføje noget til økosystemet.

Mennesker, der er interesseret i funktionel økologi, kan studere på en række colleges og universiteter over hele verden, hvor flagskibet videnskabeligt tidsskrift på området offentliggøres i Storbritannien. Der er adskillige jobmuligheder for funktionelle økologer, herunder både lab- og feltarbejde i ansættelse af uddannelsesinstitutioner, offentlige agenturer og private virksomheder som bevaringsorganisationer. Mennesker, der arbejder på dette felt, har normalt en interesse i miljøet og de komplekse sammenkoblede systemer, der udgør verden omkring os.