Hvad er funktionel økologi?

Inden for området økologi ser funktionel økologi specifikt på de funktioner, der udføres af forskellige arter i den naturlige verden. En hel del tværfaglig undersøgelse er involveret i funktionel økologi, hvor folk kommer til det fra perspektiver som økologi, genetik, evolutionær biologi, biologi, meteorologi og endda områder som byplanlægning. Forskere på dette felt ser på naturen som et sammenkoblet system og undersøger de roller, som hver af dens dele spiller.

Det har længe været kendt, at økosystemer er komplekse systemer, der balancerer aktiviteterne i vejret og de organismer, der bor i dem, og økologer har længe set miljøet holistisk. Funktionelle økologer bliver intime med specifikke organismer for at lære mere om, hvad de gør, hvordan de gør det, hvorfor de måske har udviklet sig for at udvise denne opførsel, og hvordan de påvirkes af omgivende organismer. Dette kan omfatte arbejde i marken, iagttagelse af organismer i naturen samt i laboratoriet, studere ting som opførsel under kontrollerede forhold og ændringer, der forekommer på et genetisk niveau.

I et simpelt eksempel på funktionel økologi kan forskere undersøge træernes rolle i et miljø som regnskoven. Træer spiller en aktiv funktionel rolle i skoven og leverer levesteder, skaber mikroklima, beriger jorden og undertiden dyrker gavnlige organismer. Mens folk normalt ikke tænker på træer som landmænd, kan træer faktisk opdrætte i en forstand ved at påvirke, hvad der vokser eller ikke vokser, under deres baldakiner, og de vil aktivt fremme planter og andre organismer, der er gavnlige.

Et vigtigt aspekt af funktionel økologi er i bæredygtighedsundersøgelser. Folk kan ikke vide, om en given aktivitet er bæredygtig, før de fuldt ud forstår, hvordan denne aktivitet påvirker det naturlige miljø. Derfor er det vigtigt at se på, hvordan menneskelige aktiviteter påvirker organismer i naturen, og om det skaber en ringvirkning eller ej. At fjerne et rovdyr, for eksempel, kan skabe en ubalance, der destabiliserer et økosystem, i hvilket tilfælde fjernelse af rovdyr kan betragtes som uholdbar. Omvendt kan tilføjelse af noget til økosystemet være lige så skadeligt.

Mennesker, der er interesseret i funktionel økologi, kan studere ved en række colleges og universiteter over hele verden, med det videnskabelige flagskibstidsskrift på området, der offentliggøres i Storbritannien. Der er adskillige jobmuligheder for funktionelle økologer, herunder både laboratorie- og feltarbejde i ansættelse af uddannelsesinstitutioner, statslige agenturer og private virksomheder såsom bevaringsorganisationer. Mennesker, der arbejder inden for dette felt, har som regel en interesse i miljøet og de komplekse sammenkoblede systemer, der udgør verden omkring os.