Hvad er Conodonts?
Conodonts er en gruppe af uddøde hvirveldyr, der ligner ål. De svømmede verdenshavene mellem den sene kambrium og den sene triasperiode (ca. 500 til 200 millioner år siden). Kun omkring et dusin kropsfossiler af conodonter er blevet afdækket - de er mest kendt for fossiler af deres usædvanlige fodringsapparat, kaldet conodont-elementer. Paleontologer tøver med at kalde disse elementer "tænder", fordi deres komplekse indretning i mundingerne på conodonts var i modsætning til kendte tænder.
Conodont-elementer er fosfatiske mikrofossiler, der findes i stort antal i de relevante lag, men altid isoleret. Conodont-elementer er så almindelige, at de let kan isoleres fra paleozoisk sten ved hjælp af eddikesyre. I mange årtier blev konodonter kun kendt fra deres tænder. Først i begyndelsen af 1980'erne blev der fundet fossiler af det "conodont-dyr". På trods af opdagelsen af conodont-elementer, der klart er konserveret på plads med conodont-dyr, er de stadig paleontolgister, der hævder, at conodonts er tænder af ringformede orme, en teori, der var populær før opdagelsen af fossilet.
Conodonts var enkle dyr, men meget vellykkede. I størrelse fra en centimeter til 40 cm manglede conodonts nogen finner bortset fra en lille ved halen. Dette i modsætning til ål, der ofte har lange finner over hele kroppens længde. I et stykke tid, selv efter at nogle fossile kropsfossiler blev afdækket, mente nogle, at de var orme, selvom efterfølgende fund har bekræftet eksistensen af en primitiv notokord, en fleksibel og primitiv rygrad. Derfor klassificeres konodonter normalt i phylum chordata (kordaterne, som inkluderer alle hvirveldyr og nogle nære slægtninge). Conodonts betragtes sommetider som et af de tidligste eksempler på skeletonisering i kordater.
Selvom deres tænder ser gærne ud, spiste kondodoner sandsynligvis for det meste alger. Deres fossiler indeholder store laterale cirkulære organer, der er fortolket af det meste af paleontologisamfundet som øjne, skønt denne fortolkning er problematisk af flere grunde, ikke mindst af den art, at conodonts åbenbart havde meget små hoveder, ikke store nok til at huse det neurologiske maskineri det ville være nødvendigt for at gøre brug af den indgående visuelle information.
På grund af deres overflod er conodonts elementer afgørende for stratigrafi, idet en klippes alder bedømmes ud fra dens indhold. Fordi de ændrer farve lidt efterhånden som de bliver ældre, kan conodont-elementer undertiden bruges til at bedømme alderen på et bestemt lag på et øjeblik. Derfor er conodont-specialister i høj efterspørgsel fra olieindustrien, der søger kulbrinter fra visse specifikke stenlag.