Cosa sono i Conodonts?

I conodonti sono un gruppo di vertebrati estinti che ricordano le anguille. Hanno nuotato negli oceani del mondo tra il tardo Cambriano e il tardo Triassico (circa 500-200 milioni di anni fa). Sono stati scoperti solo circa una dozzina di fossili di conodonti corporei, noti soprattutto per i fossili del loro insolito apparato di alimentazione, chiamato elementi conodont. I paleontologi esitano a chiamare questi elementi "denti" perché la loro complessa disposizione nella bocca dei conodonti era diversa da qualsiasi disposizione nota dei denti.

Gli elementi Conodont sono microfossili fosfatici che si trovano in gran numero negli strati rilevanti, ma sempre in isolamento. Gli elementi Conodont sono così comuni che possono essere facilmente isolati dalla roccia paleozoica usando l'acido acetico. Per molti decenni, i conodonti erano noti solo dai loro denti. Fu solo nei primi anni '80 che furono trovati fossili dell '"animale conodonte". Nonostante la scoperta di elementi conodont chiaramente conservati in luogo con animali conodont, sono ancora paleontolgisti che sostengono che i conodont sono denti di vermi anellidi, una teoria che era popolare prima della scoperta del fossile.

I conodonts erano animali semplici, ma di grande successo. Di dimensioni variabili da un centimetro a 40 cm (16 pollici), i conodonti mancavano di qualsiasi pinna, tranne una piccola alla coda. Ciò è in contrasto con le anguille, che hanno spesso pinne lunghe su tutta la lunghezza dei loro corpi. Per un po ', anche dopo che alcuni fossili di corpi di conodont furono scoperti, alcuni pensarono che fossero vermi, anche se i successivi ritrovamenti hanno confermato l'esistenza di un notocord primitivo, una spina dorsale flessibile e primitiva. Quindi, i conodonti sono generalmente classificati in phylum chordata (i cordati, che comprende tutti i vertebrati e alcuni parenti stretti). I conodonti sono talvolta considerati uno dei primi esempi di scheletro nei cordati.

Sebbene i loro denti appaiano feroci, i conodonts probabilmente mangiarono principalmente alghe. I loro fossili contengono grandi organi circolari laterali che sono interpretati dalla maggior parte della comunità paleontologica come occhi, sebbene questa interpretazione sia problematica per diversi motivi, non ultimo il fatto che i conodonti avevano ovviamente teste molto piccole, non abbastanza grandi da ospitare il macchinario neurologico sarebbe necessario per utilizzare le informazioni visive in arrivo.

A causa della loro abbondanza, gli elementi conodonts sono cruciali nella stratigrafia, a giudicare l'età di una roccia in base al suo contenuto. Poiché cambiano leggermente colore con l'invecchiamento, gli elementi conodont possono talvolta essere utilizzati per giudicare l'età di uno strato particolare a colpo d'occhio. Pertanto, gli specialisti di conodont sono molto richiesti dall'industria petrolifera, che cerca idrocarburi da determinati strati rocciosi specifici.