Wat zijn Conodonts?

Conodonts zijn een groep uitgestorven gewervelde dieren die lijken op paling. Ze zwommen de oceanen van de wereld tussen het late Cambrium en het late Trias (ongeveer 500 tot 200 miljoen jaar geleden). Slechts ongeveer een dozijn lichaamsfossielen van conodonts zijn blootgelegd - ze staan ​​vooral bekend om hun fossielen van hun ongebruikelijke voedingsapparatuur, conodont-elementen genoemd. Paleontologen aarzelen om deze elementen "tanden" te noemen omdat hun complexe opstelling in de monden van conodonts anders was dan alle bekende arrangementen van tanden.

Conodont-elementen zijn fosfatische microfossielen die in grote aantallen in de relevante lagen worden gevonden, maar altijd op zichzelf staan. Conodont-elementen komen zo vaak voor dat ze met azijnzuur gemakkelijk uit paleozoïsch gesteente kunnen worden geïsoleerd. Gedurende vele decennia waren conodonts alleen bekend van hun tanden. Het was pas in de vroege jaren 1980 dat fossielen van het "conodont dier" werden gevonden. Ondanks de ontdekking van conodont-elementen die duidelijk bewaard zijn gebleven bij conodont-dieren, zijn het nog steeds paleontolgisten die beweren dat conodonts tanden zijn van annelide wormen, een theorie die populair was vóór de ontdekking van het fossiel.

Conodonts waren eenvoudige dieren, maar zeer succesvol. Variërend in grootte van een centimeter tot 40 cm (16 in), misten conodonts geen vinnen behalve een kleine aan de staart. Dit in tegenstelling tot paling, die vaak lange vinnen hebben over de hele lengte van hun lichaam. Een tijdje, zelfs nadat enkele fossielen van conodontlichamen werden ontdekt, dachten sommigen dat ze wormen waren, hoewel latere vondsten het bestaan ​​van een primitieve notocord, een flexibele en primitieve ruggengraat, hebben bevestigd. Vandaar dat conodonts meestal worden ingedeeld in phylum chordata (de chordaten, die alle gewervelde dieren en enkele naaste verwanten omvat). Conodonts worden soms beschouwd als een van de vroegste voorbeelden van skeletonisatie bij chordaten.

Hoewel hun tanden woest lijken, aten conodonts waarschijnlijk vooral algen. Hun fossielen bevatten grote laterale cirkelvormige organen die door het grootste deel van de paleontologiegemeenschap als ogen worden geïnterpreteerd, hoewel deze interpretatie om verschillende redenen problematisch is, niet in de laatste plaats omdat conodonts duidelijk zeer kleine hoofden hadden, niet groot genoeg om de neurologische machinerie te huisvesten dat zou nodig zijn om gebruik te maken van de inkomende visuele informatie.

Vanwege hun overvloed zijn conodonts-elementen cruciaal in de stratigrafie en beoordelen ze de leeftijd van een rots op basis van de inhoud. Omdat ze van kleur veranderen naarmate ze ouder worden, kunnen conodont-elementen soms worden gebruikt om de leeftijd van een bepaalde laag in één oogopslag te beoordelen. Er is dus veel vraag naar conodontspecialisten door de aardolie-industrie, die koolwaterstoffen zoekt uit bepaalde specifieke rotslagen.