O que são os Conodontes?

Os conodontes são um grupo de vertebrados extintos que se parecem com enguias. Eles nadavam nos oceanos do mundo entre o final do período cambriano e o período triássico (cerca de 500 a 200 milhões de anos atrás). Apenas cerca de uma dúzia de fósseis corporais de conodontes foram descobertos - eles são mais conhecidos pelos fósseis de seus aparelhos incomuns de alimentação, chamados elementos conodontes. Os paleontologistas hesitam em chamar esses elementos de "dentes" porque seu arranjo complexo na boca dos conodontes era diferente de qualquer arranjo conhecido de dentes.

Os elementos Conodont são microfósseis fosfáticos encontrados em grandes números nos estratos relevantes, mas sempre isolados. Os elementos conodontes são tão comuns que podem ser facilmente isolados da rocha paleozóica usando ácido acético. Por muitas décadas, os conodontes eram conhecidos apenas por seus dentes. Não foi até o início dos anos 80 que fósseis do "animal conodonte" foram encontrados. Apesar da descoberta de elementos de conodont claramente preservados com animais de conodont, eles ainda são paleontologistas que argumentam que os conodontes são dentes de vermes anélídeos, uma teoria que era popular antes da descoberta do fóssil.

Os conodontes eram animais simples, mas muito bem-sucedidos. Variando em tamanho de um centímetro a 40 cm (16 polegadas), os conodontes não possuíam barbatanas, exceto uma pequena na cauda. Isso contrasta com as enguias, que geralmente têm barbatanas longas em todo o comprimento de seus corpos. Por um tempo, mesmo após a descoberta de alguns fósseis de corpos conodontes, alguns pensaram que eram vermes, embora descobertas subsequentes tenham confirmado a existência de um notocord primitivo, uma espinha dorsal flexível e primitiva. Portanto, os conodontes são geralmente classificados no filo chordata (os cordados, que incluem todos os vertebrados e alguns parentes próximos). Às vezes, os conodontes são considerados um dos primeiros exemplos de esqueletização em cordados.

Embora seus dentes pareçam ferozes, os conodontes provavelmente comem principalmente algas. Seus fósseis contêm grandes órgãos circulares laterais que são interpretados pela maioria da comunidade de paleontologia como olhos, embora essa interpretação seja problemática por várias razões, entre as quais os conodontes obviamente tinham cabeças muito pequenas, não grandes o suficiente para abrigar o mecanismo neurológico isso seria necessário para fazer uso das informações visuais recebidas.

Devido à sua abundância, os elementos conodontes são cruciais na estratigrafia, julgando a idade de uma rocha com base em seu conteúdo. Como eles mudam ligeiramente de cor à medida que envelhecem, às vezes os elementos conodontes podem ser usados ​​para julgar a idade de um estrato em particular. Assim, os especialistas em conodont estão em alta demanda pela indústria do petróleo, que busca hidrocarbonetos a partir de certas camadas rochosas específicas.