O que é ecologia funcional?
Dentro do campo da ecologia, a ecologia funcional analisa especificamente as funções desempenhadas por várias espécies no mundo natural. Uma boa quantidade de estudo interdisciplinar está envolvida na ecologia funcional, com pessoas chegando a ele de perspectivas como ecologia, genética, biologia evolutiva, biologia, meteorologia e até áreas como planejamento urbano. Os pesquisadores desse campo olham a natureza como um sistema interconectado e examinam os papéis desempenhados por cada uma de suas partes.
Há muito se sabe que os ecossistemas são sistemas complexos que equilibram as atividades do clima e os organismos que os habitam, e os ecologistas há muito vêem o ambiente de forma holística. Os ecologistas funcionais ficam íntimos com organismos específicos para aprender mais sobre o que fazem, como fazem, por que podem ter evoluído para exibir esse comportamento e como são afetados pelos organismos vizinhos. Isso pode incluir trabalho em campo, observação de organismos na natureza e laboratório, estudando coisas como comportamento em condições controladas e mudanças que ocorrem em nível genético.
Em um exemplo simples de ecologia funcional, os pesquisadores podem estudar o papel das árvores em um ambiente como a floresta tropical. As árvores desempenham um papel funcional ativo na floresta, fornecendo habitat, criando microclimas, enriquecendo o solo e às vezes até cultivando organismos benéficos. Embora as pessoas geralmente não pensem nas árvores como agricultores, as árvores podem realmente cultivar em certo sentido, influenciando o que cresce, ou não cresce, debaixo de seus dosséis, e promoverão ativamente plantas e outros organismos que são benéficos.
Um aspecto importante da ecologia funcional está nos estudos de sustentabilidade. As pessoas não podem saber se uma determinada atividade é sustentável até entenderem completamente como essa atividade influencia o ambiente natural. Portanto, é importante observar como as atividades humanas afetam os organismos da natureza e se isso cria ou não um efeito cascata. A remoção de um predador, por exemplo, pode criar um desequilíbrio que desestabiliza um ecossistema. Nesse caso, a remoção de predadores pode ser considerada insustentável. Por outro lado, adicionar algo ao ecossistema pode ser igualmente prejudicial.
As pessoas interessadas em ecologia funcional podem estudar em várias faculdades e universidades em todo o mundo, com a publicação da principal revista científica no campo sendo publicada na Grã-Bretanha. Existem inúmeras oportunidades de emprego para ecologistas funcionais, incluindo trabalhos de laboratório e de campo, empregando instituições educacionais, agências governamentais e empresas privadas, como organizações de conservação. As pessoas que trabalham nesse campo geralmente têm interesse no meio ambiente e nos complexos sistemas interconectados que compõem o mundo ao nosso redor.