Que sont les Conodontes?
Les conodontes sont un groupe de vertébrés éteints qui ressemblent à des anguilles. Ils ont nagé dans les océans du monde entre la fin du cambrien et la fin du trias (il y a environ 500 à 200 millions d'années). Environ une douzaine de fossiles de conodontes ont été découverts dans le corps. Ils sont surtout connus pour les fossiles de leur appareil d'alimentation inhabituel, appelés éléments de conodontes. Les paléontologues hésitent à appeler ces éléments "dents" car leur arrangement complexe dans la bouche des conodontes était différent de tout arrangement de dents connu.
Les éléments de conodontes sont des microfossiles phosphatés trouvés en grand nombre dans les strates concernées, mais toujours de manière isolée. Les éléments de conodontes sont si courants qu'ils peuvent facilement être isolés de la roche paléozoïque à l'aide d'acide acétique. Pendant de nombreuses décennies, les conodontes n'étaient connus que de leurs dents. Ce n'est qu'au début des années 1980 que des fossiles de "l'animal conodonte" ont été découverts. Malgré la découverte d'éléments de conodontes clairement conservés sur place avec des animaux de conodontes, ce sont toujours des paléontologues qui soutiennent que les conodontes sont des dents de vers annélides, une théorie qui était populaire avant la découverte du fossile.
Les conodontes étaient des animaux simples, mais très efficaces. Avec une taille variant de un centimètre à 40 cm, les conodontes ne possédaient aucune nageoire, à l'exception d'une petite à la queue. Cela contraste avec les anguilles, qui ont souvent de longues nageoires sur toute la longueur de leur corps. Pendant un certain temps, même après la découverte de fossiles dans des corps de conodontes, certains pensaient qu'il s'agissait de vers, bien que des découvertes ultérieures aient confirmé l'existence d'un notocord primitif, une colonne vertébrale souple et primitive. Par conséquent, les conodontes sont généralement classés dans le phylum chordata (les cordés, qui comprennent tous les vertébrés et certains parents proches). Les conodontes sont parfois considérés comme l’un des premiers exemples de squelettisation chez les chordés.
Bien que leurs dents semblent féroces, les conodontes mangent probablement principalement des algues. Leurs fossiles contiennent de grands organes circulaires latéraux qui sont interprétés par la plupart des paléontologues comme des yeux, bien que cette interprétation pose problème pour plusieurs raisons, la moindre étant le fait que les conodontes avaient de toute évidence une tête minuscule, pas assez grande pour loger la machinerie neurologique. cela serait nécessaire pour utiliser les informations visuelles entrantes.
En raison de leur abondance, les éléments de conodontes sont essentiels en stratigraphie, car ils permettent de juger de l’âge d’un rocher en fonction de son contenu. Parce qu'ils changent légèrement de couleur en vieillissant, les éléments de conodontes peuvent parfois être utilisés pour juger d'un seul coup d'œil l'âge d'une strate particulière. Ainsi, les spécialistes en conodontes sont très demandés par l'industrie pétrolière, qui recherche les hydrocarbures dans certaines couches rocheuses.