Was sind Conodonts?

Conodonten sind eine Gruppe ausgestorbener Wirbeltiere, die Aalen ähneln. Sie schwammen durch die Weltmeere zwischen dem späten Kambrium und dem späten Trias (vor etwa 500 bis 200 Millionen Jahren). Nur etwa ein Dutzend Körperfossilien von Conodonten wurden entdeckt - sie sind meistens für Fossilien ihres ungewöhnlichen Fütterungsapparats bekannt, die als Conodont-Elemente bezeichnet werden. Paläontologen zögern, diese Elemente "Zähne" zu nennen, da ihre komplexe Anordnung im Mund von Conodonten anders war als jede bekannte Anordnung von Zähnen.

Conodont-Elemente sind phosphatische Mikrofossilien, die in den relevanten Schichten in großer Zahl, jedoch immer isoliert, vorkommen. Conodont-Elemente sind so häufig, dass sie mit Essigsäure leicht aus Paläozoikum isoliert werden können. Conodonten waren jahrzehntelang nur von den Zähnen her bekannt. Erst in den frühen 1980er Jahren wurden Fossilien des "Conodont Animal" gefunden. Trotz der Entdeckung von Conodont-Elementen, die bei Conodont-Tieren eindeutig erhalten geblieben sind, sind sie immer noch Paläontologen, die behaupten, Conodonten seien Zähne von Ringelwürmern, eine Theorie, die vor der Entdeckung des Fossils populär war.

Conodonten waren einfache Tiere, aber sehr erfolgreich. Bei Conodonten mit einer Größe von einem Zentimeter bis zu 40 cm fehlten bis auf eine kleine am Schwanz irgendwelche Flossen. Dies steht im Gegensatz zu Aalen, die häufig lange Flossen über die gesamte Länge ihres Körpers haben. Für eine Weile hielten sich einige, selbst nachdem einige Conodont-Körperfossilien freigelegt worden waren, für Würmer, obwohl spätere Funde die Existenz eines primitiven Notocords, eines flexiblen und primitiven Rückgrats, bestätigt hatten. Daher werden Conodonten normalerweise in Phylum chordata (die Chordaten, die alle Wirbeltiere und einige nahe Verwandte umfassen) klassifiziert. Conodonten gelten manchmal als eines der frühesten Beispiele für die Skelettierung in Akkordaten.

Obwohl ihre Zähne grausam aussehen, haben Conodonten wahrscheinlich meistens Algen gefressen. Ihre Fossilien enthalten große seitliche kreisförmige Organe, die von den meisten Paläontologen als Augen interpretiert werden, obwohl diese Interpretation aus mehreren Gründen problematisch ist, nicht zuletzt, weil die Conodonten offensichtlich winzige Köpfe hatten, die nicht groß genug sind, um die neurologische Maschinerie aufzunehmen das wäre notwendig, um die eingehenden visuellen Informationen zu nutzen.

Aufgrund ihrer Fülle sind Conodont-Elemente für die Stratigraphie von entscheidender Bedeutung, da sie das Alter eines Felsens anhand seines Inhalts beurteilen. Conodont-Elemente können manchmal verwendet werden, um das Alter einer bestimmten Schicht auf einen Blick zu beurteilen, da sie sich im Alter geringfügig verfärben. Conodont-Spezialisten sind daher in der Mineralölindustrie, die Kohlenwasserstoffe aus bestimmten Gesteinsschichten sucht, sehr gefragt.