¿Qué es la diversidad genética?
La diversidad genética es la variación de las características heredables presentes en una población de la misma especie. Sirve un papel importante en la evolución al permitir que una especie se adapte a un nuevo entorno y combata los parásitos. Es aplicable a especies domesticadas, que generalmente tienen bajos niveles de diversidad genética. Estudiar la diversidad genética en humanos puede ayudar a los investigadores a formar teorías sobre los orígenes humanos.
Los seres vivos contienen en sus células las instrucciones básicas, o planos, para su propio desarrollo. Muchas de estas instrucciones, que se llaman genes, dan como resultado características físicas que afectan la forma en que los organismos interactúan con su entorno. Las variaciones en tales características dentro de la misma especie dan lugar a la diversidad genética. Para que una especie se adapte a un ecosistema en constante cambio, debe existir un nivel significativo de variación. Aquellos individuos que poseen características favorables continuarán reproduciéndose, mientras que aquellos que no lo hacen no tienden a transmitir sus características a muchos descendientes.
Las especies domesticadas a menudo tienen bajos niveles de diversidad genética. Esto es causado por la selección artificial, o la reproducción preferencial, de cultivos y animales para los rasgos que los humanos encuentran preferibles. Si bien esto puede tener resultados positivos a corto plazo, como una cosecha más rica, la baja diversidad genética entre las especies domesticadas plantea riesgos. Una cadena de virus o bacteria recientemente evolucionada puede invadir una población de organismos casi idénticos muy rápidamente. La protección que la diversidad genética generalmente ofrece en las poblaciones silvestres se pierde en este escenario.
La hambruna irlandesa de la papa entre 1845 y 1852 fue causada por un parásito que invadió una gran población de papas casi idénticas. El parásito era un molde de agua llamado Phytophthora infestans . Esta hambruna provocó que la población de Irlanda, que dependía ampliamente de las papas para alimentarse, disminuyera entre un 20 y un 25 por ciento.
La diversidad genética humana generalmente varía según la ubicación geográfica de una población. Esto ha llevado a los biólogos y antropólogos a estudiar estos niveles de diversidad en la búsqueda de comprender los orígenes humanos. Se ha encontrado que los niveles de diversidad genética en África, por ejemplo, son más altos que en muchas áreas del mundo. Los investigadores han desarrollado modelos de orígenes humanos a partir de esta evidencia. El reciente modelo Fuera de África, que sugiere que los humanos modernos tienen un origen común en África, es un ejemplo de ello.
La biodiversidad se refiere al nivel de variación de todos los seres vivos dentro de un ecosistema. La importancia de la biodiversidad para un ecosistema es análoga a la importancia de la diversidad genética para una población. Ambas formas de diversidad contribuyen a la salud y la solidez del sistema más grande. Cuando estos niveles de diversidad caen, ambos sistemas son menos capaces de adaptarse a un entorno cambiante.