Vad är genetisk mångfald?

Genetisk mångfald är variationen i ärftliga egenskaper som finns i en population av samma art. Det tjänar en viktig roll i evolutionen genom att låta en art anpassa sig till en ny miljö och bekämpa parasiter. Det är tillämpligt på tämjade arter, som vanligtvis har låga nivåer av genetisk mångfald. Att studera genetisk mångfald hos människor kan hjälpa forskare att bilda teorier om mänskligt ursprung.

Levande saker innehåller i sina celler de grundläggande instruktionerna, eller ritningar, för sin egen utveckling. Många av dessa instruktioner, som kallas gener, resulterar i fysiska egenskaper som påverkar hur organismer interagerar med sin miljö. Variationer i sådana egenskaper inom samma art ger upphov till genetisk mångfald. För att en art ska anpassa sig till ett ständigt föränderligt ekosystem måste en betydande variation av nivå vara närvarande. De individer som har gynnsamma egenskaper fortsätter att reproducera, medan de som inte tenderar att vidarebefordra sina egenskaper till många avkommor.

Domesticerade arter har ofta låga nivåer av genetisk mångfald. Detta orsakas av konstgjord selektion, eller föredragen uppfödning, av grödor och djur för egenskaper som människor tycker är att föredra. Även om detta kan ha positiva kortsiktiga resultat, såsom en rikare skörd, utgör låg genetisk mångfald bland tämjade arter risker. Ett nyutvecklat virus eller en bakteriesträng kan invadera en population av nästan identiska organismer mycket snabbt. Det skydd som genetisk mångfald generellt erbjuder i vilda populationer förloras i detta scenario.

Den irländska potatis hungersnöd mellan 1845 och 1852 orsakades av en parasit som invaderade en stor befolkning av nästan identiska potatis. Parasiten var en vattenform som heter Phytophthora infestans . Denna hungersnöd fick Irlands befolkning, som var mycket beroende av potatis för mat, att minska med 20 till 25 procent.

Mänsklig genetisk mångfald varierar vanligtvis beroende på den geografiska platsen för en befolkning. Detta har fått biologer och antropologer att studera dessa mångfaldsnivåer i strävan att förstå mänskligt ursprung. Genetiska mångfaldsnivåer i Afrika har exempelvis visat sig vara högre än i många av områdena i världen. Forskare har utvecklat modeller av mänskligt ursprung från detta bevis. Den senaste modellen utanför Afrika, som antyder att moderna människor har ett gemensamt ursprung i Afrika, är ett sådant exempel.

Biodiversitet hänvisar till variationen i alla levande saker i ett ekosystem. Biodiversitetens betydelse för ett ekosystem är analogt med vikten av genetisk mångfald för en befolkning. Båda formerna av mångfald bidrar till hälsan och robustheten i det större systemet. När dessa nivåer av mångfald minskar, är båda systemen mindre i stånd att anpassa sig till en föränderlig miljö.