Hva er genetisk mangfold?

Genetisk mangfold er variasjonen av arvelige egenskaper som er til stede i en populasjon av samme art. Det tjener en viktig rolle i evolusjonen ved å la en art tilpasse seg et nytt miljø og bekjempe parasitter. Det gjelder for domestiserte arter, som typisk har lave nivåer av genetisk mangfold. Å studere genetisk mangfold hos mennesker kan hjelpe forskere til å danne teorier om menneskelig opprinnelse.

Levende ting inneholder i cellene de grunnleggende instruksjonene, eller tegningene, for deres egen utvikling. Mange av disse instruksjonene, som kalles gener, resulterer i fysiske egenskaper som påvirker måten organismer interagerer med omgivelsene sine. Variasjoner i slike egenskaper innen samme art gir opphav til genetisk mangfold. For at en art kan tilpasse seg et stadig skiftende økosystem, må et betydelig variasjonsnivå være til stede. De personene som har gunstige egenskaper vil fortsette å reprodusere seg, mens de som ikke ikke har en tendens til å gi sine egenskaper til mange avkom.

Domestiserte arter har ofte lave nivåer av genetisk mangfold. Dette er forårsaket av kunstig seleksjon, eller foretrukket avl, av avlinger og dyr for egenskaper som mennesker synes er å foretrekke. Selv om dette kan gi positive kortsiktige resultater, for eksempel en rikere høsting, utgjør lite genetisk mangfold blant domestiserte arter risikoer. Et nyutviklet virus eller bakteriestreng kan invadere en populasjon av nesten identiske organismer veldig raskt. Beskyttelsen som genetisk mangfold generelt gir i ville populasjoner, går tapt i dette scenariet.

Den irske potetsult mellom 1845 og 1852 ble forårsaket av en parasitt som invaderte en stor bestand av nesten identiske poteter. Parasitten var en vannform som het Phytophthora infestans . Denne hungersnød fikk Irlands befolkning, som var mye avhengig av poteter for mat, redusert med 20 til 25 prosent.

Menneskets genetiske mangfold varierer vanligvis basert på den geografiske plasseringen til en befolkning. Dette har ført til at biologer og antropologer studerer disse mangfoldighetsnivåene i jakten på å forstå menneskelig opprinnelse. Genetisk mangfoldighetsnivå i Afrika har for eksempel blitt funnet å være høyere enn i mange av områdene i verden. Forskere har utviklet modeller av menneskelig opprinnelse fra dette beviset. Den nylige modellen utenfor Afrika, som antyder at moderne mennesker har en felles opprinnelse i Afrika, er et slikt eksempel.

Biodiversitet refererer til variasjonsnivået til alle levende ting i et økosystem. Viktigheten av biologisk mangfold for et økosystem er analogt med viktigheten av genetisk mangfold for en befolkning. Begge former for mangfold bidrar til helsen og robustheten til det større systemet. Når disse nivåene av mangfold faller, er begge systemer mindre i stand til å tilpasse seg et skiftende miljø.