Qu'est-ce que la diversité génétique?
La diversité génétique est la variation des caractéristiques héréditaires présentes dans une population de la même espèce. Il joue un rôle important dans l'évolution en permettant à une espèce de s'adapter à un nouvel environnement et de lutter contre les parasites. Il est applicable aux espèces domestiquées, qui présentent généralement une faible diversité génétique. L'étude de la diversité génétique chez l'homme peut aider les chercheurs à formuler des théories sur les origines humaines.
Les êtres vivants contiennent dans leurs cellules les instructions de base, ou plans, pour leur propre développement. Beaucoup de ces instructions, appelées gènes, ont pour résultat des caractéristiques physiques qui affectent la manière dont les organismes interagissent avec leur environnement. Les variations de ces caractéristiques au sein d'une même espèce donnent lieu à une diversité génétique. Pour qu'une espèce puisse s'adapter à un écosystème en constante évolution, un niveau de variation important doit être présent. Les individus qui possèdent des caractéristiques favorables continueront à se reproduire, tandis que ceux qui ne les ont pas tendent à ne pas transmettre leurs caractéristiques à de nombreux enfants.
Les espèces domestiquées ont souvent de faibles niveaux de diversité génétique. Ceci est dû à la sélection artificielle, ou à la sélection préférentielle, de cultures et d'animaux pour des traits que l'homme préfère. Bien que cela puisse avoir des résultats positifs à court terme, tels qu'une récolte plus riche, une faible diversité génétique parmi les espèces domestiquées présente des risques. Un brin de virus ou de bactéries récemment développé peut envahir très rapidement une population d’organismes presque identiques. La protection que la diversité génétique offre généralement aux populations sauvages est perdue dans ce scénario.
La famine de la pomme de terre irlandaise entre 1845 et 1852 a été causée par un parasite envahissant une vaste population de pommes de terre presque identiques. Le parasite était une moisissure appelée Phytophthora infestans . Cette famine a entraîné une diminution de 20 à 25% de la population irlandaise, qui dépendait largement de la pomme de terre pour se nourrir.
La diversité génétique humaine varie généralement en fonction de l'emplacement géographique d'une population. Cela a amené les biologistes et les anthropologues à étudier ces niveaux de diversité dans le but de comprendre les origines humaines. Les niveaux de diversité génétique en Afrique, par exemple, se sont révélés plus élevés que dans de nombreuses régions du monde. Les chercheurs ont développé des modèles d’origine humaine à partir de ces preuves. Le récent modèle extra-africain, qui suggère que les humains modernes ont une origine commune en Afrique, en est un exemple.
La biodiversité fait référence au niveau de variation de tous les êtres vivants dans un écosystème. L'importance de la biodiversité pour un écosystème est analogue à l'importance de la diversité génétique pour une population. Les deux formes de diversité contribuent à la santé et à la robustesse du système dans son ensemble. Lorsque ces niveaux de diversité baissent, les deux systèmes sont moins en mesure de s'adapter à un environnement en mutation.