Czym jest różnorodność genetyczna?

Różnorodność genetyczna to odmiana cech dziedzicznych występujących w populacji tego samego gatunku. Odgrywa ważną rolę w ewolucji, umożliwiając gatunkowi przystosowanie się do nowego środowiska i zwalczanie pasożytów. Ma zastosowanie do gatunków udomowionych, które zazwyczaj mają niski poziom różnorodności genetycznej. Badanie różnorodności genetycznej u ludzi może pomóc naukowcom w sformułowaniu teorii na temat pochodzenia ludzkiego.

Żywe istoty zawierają w swoich komórkach podstawowe instrukcje lub plany własnego rozwoju. Wiele z tych instrukcji, zwanych genami, skutkuje właściwościami fizycznymi, które wpływają na sposób, w jaki organizmy wchodzą w interakcje ze środowiskiem. Różnice w takich cechach tego samego gatunku powodują różnorodność genetyczną. Aby gatunek przystosował się do ciągle zmieniającego się ekosystemu, musi istnieć znaczny poziom zmienności. Te osoby, które mają korzystne cechy, będą się rozmnażać, podczas gdy te, które nie mają tendencji do przekazywania swoich cech wielu potomstwom.

Udomowione gatunki często mają niski poziom różnorodności genetycznej. Jest to spowodowane sztuczną selekcją lub preferencyjną hodowlą upraw i zwierząt pod kątem cech uznanych przez ludzi za preferowane. Chociaż może to przynieść pozytywne wyniki krótkoterminowe, takie jak bogatsze zbiory, niska różnorodność genetyczna wśród udomowionych gatunków stanowi zagrożenie. Nowo rozwinięty nić wirusa lub bakterii może bardzo szybko zaatakować populację prawie identycznych organizmów. W tym scenariuszu ochrona, jaką różnorodność genetyczna zazwyczaj oferuje dzikim populacjom, jest utracona.

Irlandzki głód ziemniaczany w latach 1845–1852 został spowodowany przez pasożyta atakującego dużą populację prawie identycznych ziemniaków. Pasożyt był pleśnią wodną o nazwie Phytophthora infestans . Ten głód spowodował spadek populacji Irlandii, która była w dużej mierze zależna od ziemniaków przeznaczonych na żywność, o 20 do 25 procent.

Różnorodność genetyczna człowieka zazwyczaj różni się w zależności od położenia geograficznego populacji. Doprowadziło to biologów i antropologów do zbadania tych poziomów różnorodności w dążeniu do zrozumienia ludzkiego pochodzenia. Na przykład poziomy różnorodności genetycznej w Afryce okazały się wyższe niż w wielu regionach świata. Na podstawie tych dowodów naukowcy opracowali modele pochodzenia ludzkiego. Niedawny model poza Afryką, który sugeruje, że współcześni ludzie mają wspólne pochodzenie w Afryce, jest jednym z takich przykładów.

Różnorodność biologiczna odnosi się do poziomu różnorodności wszystkich żywych istot w ekosystemie. Znaczenie różnorodności biologicznej dla ekosystemu jest analogiczne do znaczenia różnorodności genetycznej dla populacji. Obie formy różnorodności przyczyniają się do zdrowia i odporności większego systemu. Kiedy te poziomy różnorodności spadną, oba systemy są mniej zdolne do dostosowania się do zmieniającego się środowiska.