O que é diversidade genética?
Diversidade genética é a variação de características hereditárias presentes em uma população da mesma espécie. Ela desempenha um papel importante na evolução, permitindo que uma espécie se adapte a um novo ambiente e lute contra os parasitas. É aplicável a espécies domesticadas, que normalmente apresentam baixos níveis de diversidade genética. O estudo da diversidade genética em humanos pode ajudar os pesquisadores a formar teorias sobre as origens humanas.
Os seres vivos contêm em suas células as instruções básicas, ou planos, para seu próprio desenvolvimento. Muitas dessas instruções, chamadas de genes, resultam em características físicas que afetam a maneira como os organismos interagem com seu ambiente. Variações nessas características dentro da mesma espécie dão origem à diversidade genética. Para uma espécie se adaptar a um ecossistema em constante mudança, um nível significativo de variação deve estar presente. Aqueles indivíduos que possuem características favoráveis continuarão a se reproduzir, enquanto aqueles que não tendem a transmitir suas características a muitos filhos.
As espécies domesticadas geralmente apresentam baixos níveis de diversidade genética. Isso é causado pela seleção artificial, ou criação preferencial, de culturas e animais para características que os humanos consideram preferíveis. Embora isso possa ter resultados positivos a curto prazo, como uma colheita mais rica, a baixa diversidade genética entre espécies domesticadas apresenta riscos. Um vírus ou cadeia de bactérias recentemente desenvolvida pode invadir uma população de organismos quase idênticos muito rapidamente. A proteção que a diversidade genética geralmente oferece em populações selvagens se perde nesse cenário.
A fome irlandesa de batata entre 1845 e 1852 foi causada por um parasita que invadiu uma grande população de batatas quase idênticas. O parasita era um molde de água chamado Phytophthora infestans . Essa fome fez com que a população da Irlanda, que dependia amplamente de batatas como alimento, diminuísse de 20 a 25%.
A diversidade genética humana geralmente varia com base na localização geográfica de uma população. Isso levou biólogos e antropólogos a estudarem esses níveis de diversidade na busca de entender as origens humanas. Os níveis de diversidade genética na África, por exemplo, foram encontrados como sendo mais altos do que em muitas áreas do mundo. Pesquisadores desenvolveram modelos de origens humanas a partir dessas evidências. O recente modelo fora da África, que sugere que os humanos modernos têm uma origem comum na África, é um exemplo.
A biodiversidade refere-se ao nível de variação de todos os seres vivos dentro de um ecossistema. A importância da biodiversidade para um ecossistema é análoga à importância da diversidade genética para uma população. Ambas as formas de diversidade contribuem para a saúde e robustez do sistema maior. Quando esses níveis de diversidade caem, os dois sistemas são menos capazes de se adaptar a um ambiente em mudança.