Wat is genetische diversiteit?
Genetische diversiteit is de variatie van erfelijke kenmerken die aanwezig zijn in een populatie van dezelfde soort. Het speelt een belangrijke rol in de evolutie door een soort in staat te stellen zich aan te passen aan een nieuwe omgeving en parasieten te bestrijden. Het is van toepassing op gedomesticeerde soorten, die doorgaans een lage genetische diversiteit hebben. Het bestuderen van genetische diversiteit bij mensen kan onderzoekers helpen theorieën te vormen over menselijke oorsprong.
Levende dingen bevatten in hun cellen de basisinstructies, of blauwdrukken, voor hun eigen ontwikkeling. Veel van deze instructies, die genen worden genoemd, hebben fysieke kenmerken tot gevolg die invloed hebben op de manier waarop organismen omgaan met hun omgeving. Variaties in dergelijke kenmerken binnen dezelfde soort leiden tot genetische diversiteit. Wil een soort zich aanpassen aan een steeds veranderend ecosysteem, dan moet er een aanzienlijke variatie zijn. Degenen die gunstige eigenschappen bezitten, zullen zich voortplanten, terwijl degenen die niet geneigd zijn hun eigenschappen door te geven aan veel nakomelingen.
Gedomesticeerde soorten hebben vaak een lage genetische diversiteit. Dit wordt veroorzaakt door de kunstmatige selectie of preferentiële veredeling van gewassen en dieren op eigenschappen die mensen de voorkeur geven. Hoewel dit positieve kortetermijnresultaten kan hebben, zoals een rijkere oogst, brengt een lage genetische diversiteit onder gedomesticeerde soorten risico's met zich mee. Een nieuw ontwikkeld virus of bacteriestreng kan een populatie van vrijwel identieke organismen zeer snel binnendringen. De bescherming die genetische diversiteit over het algemeen biedt in wilde populaties gaat in dit scenario verloren.
De Irish Potato Famine tussen 1845 en 1852 werd veroorzaakt door een parasiet die een grote populatie van bijna identieke aardappelen binnenviel. De parasiet was een watervorm genaamd Phytophthora infestans . Deze hongersnood zorgde ervoor dat de Ierse bevolking, die sterk afhankelijk was van aardappelen voor voedsel, met 20 tot 25 procent daalde.
Menselijke genetische diversiteit varieert meestal op basis van de geografische locatie van een populatie. Dit heeft biologen en antropologen ertoe gebracht deze diversiteitsniveaus te bestuderen in hun zoektocht naar het begrijpen van de menselijke oorsprong. Genetische diversiteitsniveaus in Afrika zijn bijvoorbeeld hoger gebleken dan in veel delen van de wereld. Onderzoekers hebben op basis van dit bewijs modellen van menselijke oorsprong ontwikkeld. Het recente model uit Afrika, dat suggereert dat moderne mensen een gemeenschappelijke oorsprong in Afrika hebben, is zo'n voorbeeld.
Biodiversiteit verwijst naar het niveau van variatie van alle levende wezens binnen een ecosysteem. Het belang van biodiversiteit voor een ecosysteem is analoog aan het belang van genetische diversiteit voor een populatie. Beide vormen van diversiteit dragen bij aan de gezondheid en robuustheid van het grotere systeem. Wanneer deze niveaus van diversiteit afnemen, kunnen beide systemen zich minder aanpassen aan een veranderende omgeving.