¿Qué es el mercurio?
El mercurio es un elemento metálico con el número atómico 80 y el símbolo Hg, del latín hydragyrus , que significa "plata líquida". En la tabla periódica de elementos, se encuentra en el Grupo 12, justo debajo del cadmio, y en el Período 6 entre oro y talio. Se le conoce como un "metal de transición". Es un elemento pesado que es líquido a temperatura ambiente. Descrito como de color blanco plateado, es venenoso.
Los científicos no saben quién descubrió el mercurio, pero ya se reconoció en la antigüedad. El proceso de extracción fue descrito por primera vez por el filósofo griego Aristóteles (384–322 a. C.). Su nombre, para el dios romano Mercurio, refleja ese período de tiempo.
Este elemento a menudo se obtiene del mineral de cinabrio. El proceso por el cual se extrae el vapor del mineral de cinabrio se llama tostado. Luego se condensa para recogerlo en forma líquida. El mercurio se encuentra principalmente en Europa, en España, Italia y el área que anteriormente era Yugoslavia. Se producen alrededor de 8.400 toneladas (7.620 toneladas métricas) por año.
El mercurio tiene varios usos. Es el líquido habitual en termómetros, barómetros y esfigmomanómetros, y se utiliza en dilatadores esofágicos, baterías, pinturas, plásticos y pesticidas. Su vapor también se usa en lámparas, y el elemento se usa en la industria minera del oro.
Este metal líquido es altamente tóxico. Se asocia con defectos congénitos en niños y con daño neurológico, daño renal y ceguera tras una exposición posterior.
Hoy en día, el pescado contaminado es una de las principales fuentes de exposición al mercurio fuera de la industria. En tiempos pasados, el elemento se usaba en la fabricación de sombreros de fieltro. El envenenamiento por mercurio era, por lo tanto, un riesgo laboral de un sombrerero, lo que lleva a la frase "loco como un sombrerero" y al personaje del Sombrerero loco en Alicia en el país de las maravillas de Lewis Carroll, el seudónimo de Charles Lutwidge Dodgson.
Sin embargo, el mercurio tiene algunos usos para la salud. Sus sales inorgánicas son componentes de algunos productos que detienen el crecimiento de bacterias y hongos. También se usa en laboratorios de hospital en análisis de orina y en fijadores.