Wat is Mercurius?

Kwik is een metaalachtig element met atoomnummer 80 en het symbool Hg, van het Latijnse hydragyrus , wat "vloeibaar zilver" betekent. In het periodiek systeem van elementen is het te vinden in groep 12, net onder cadmium, en in periode 6 tussen goud en thallium. Het wordt een 'overgangsmetaal' genoemd. Het is een zwaar element dat vloeibaar is bij kamertemperatuur. Beschreven als zilverachtig wit van kleur, het is giftig.

Wetenschappers weten niet wie kwik heeft ontdekt, maar het werd al in de oudheid erkend. Het extractieproces werd voor het eerst beschreven door de Griekse filosoof Aristoteles (384-322 v.Chr.). De naam, voor de Romeinse god Mercurius, weerspiegelt die tijdsperiode.

Dit element wordt vaak verkregen uit cinnabererts. Het proces waarbij de damp uit cinnabererts wordt geëxtraheerd, wordt roosteren genoemd. Het wordt vervolgens gecondenseerd om het in vloeibare vorm te verzamelen. Kwik komt vooral voor in Europa - in Spanje, Italië en het voormalige Joegoslavië. Jaarlijks wordt ongeveer 8.400 ton (7.620 ton) geproduceerd.

Mercurius heeft een aantal toepassingen. Het is de gebruikelijke vloeistof in thermometers, barometers en bloeddrukmeters en wordt gebruikt in slokdarmverwijders, batterijen, verf, plastic en pesticiden. De damp wordt ook gebruikt in lampen en het element wordt gebruikt in de goudmijnindustrie.

Dit vloeibare metaal is zeer giftig. Het wordt geassocieerd met aangeboren afwijkingen bij kinderen en met neurologische schade, nierbeschadiging en blindheid bij latere blootstelling.

Tegenwoordig is besmette vis een van de belangrijkste bronnen van blootstelling aan kwik buiten de industrie. In het verleden werd het element gebruikt bij de vervaardiging van vilten hoeden. Kwikvergiftiging was daarom een ​​beroepsgevaar van een hoedenmaker, wat leidde tot de uitdrukking "gek als een hoedenmaker" en tot het karakter van de Gekke Hoedenmaker in Alice's Adventures in Wonderland door Lewis Carroll, de pseudoniem van Charles Lutwidge Dodgson.

Mercurius heeft echter wel wat gezondheidstoepassingen. De anorganische zouten zijn componenten van sommige producten die de groei van bacteriën en schimmels tegengaan. Het wordt ook gebruikt in ziekenhuislaboratoria bij urine-analyse en in fixeermiddelen.