Che cos'è il mercurio?
Il mercurio è un elemento metallico con il numero atomico 80 e il simbolo Hg, dal latino hydragyrus , che significa "argento liquido". Sulla tavola periodica degli elementi, si trova nel gruppo 12, appena sotto il cadmio, e nel periodo 6 tra oro e tallio. Viene chiamato "metallo di transizione". È un elemento pesante liquido a temperatura ambiente. Descritto come di colore bianco-argenteo, è velenoso.
Gli scienziati non sanno chi ha scoperto il mercurio, ma era già riconosciuto nei tempi antichi. Il processo di estrazione fu descritto per la prima volta dal filosofo greco Aristotele (384-322 a.C.). Il suo nome, per il dio romano Mercurio, riflette quel periodo di tempo.
Questo elemento è spesso ottenuto dal minerale di cinabro. Il processo mediante il quale il vapore viene estratto dal minerale di cinabro si chiama torrefazione. Viene quindi condensato per raccoglierlo in forma liquida. Il mercurio si trova principalmente in Europa, in Spagna, in Italia e nella zona che un tempo era la Jugoslavia. Vengono prodotte circa 8.400 tonnellate (7.620 tonnellate) all'anno.
Il mercurio ha una serie di usi. È il liquido abituale nei termometri, nonché nei barometri e negli sfigmomanometri, ed è utilizzato nei dilatatori esofagei, nelle batterie, nella vernice, nella plastica e nei pesticidi. Il suo vapore viene utilizzato anche nelle lampade e l'elemento viene utilizzato nell'industria mineraria dell'oro.
Questo metallo liquido è altamente tossico. È associato a difetti alla nascita nei bambini e danni neurologici, danni ai reni e cecità in seguito a successiva esposizione.
Oggi, i pesci contaminati sono una delle principali fonti di esposizione al mercurio al di fuori dell'industria. In passato l'elemento veniva utilizzato nella fabbricazione di cappelli di feltro. L'avvelenamento da mercurio era, quindi, un rischio professionale per un cappellaio, portando alla frase "pazzo come un cappellaio" e al personaggio del Cappellaio matto in Alice nel Paese delle Meraviglie di Lewis Carroll, il nome della penna di Charles Lutwidge Dodgson.
Il mercurio ha alcuni usi per la salute, tuttavia. I suoi sali inorganici sono componenti di alcuni prodotti che ostacolano la crescita di batteri e funghi. È anche usato nei laboratori ospedalieri nell'analisi delle urine e nei fissativi.