Hva er Merkur?

Kvikksølv er et metallisk element med atomnummeret 80 og symbolet Hg, fra det latinske hydragyrus , som betyr "flytende sølv." På den periodiske tabellen over elementer finnes den i gruppe 12, rett under kadmium, og i periode 6 mellom gull og tallium. Det blir referert til som et "overgangsmetall." Det er et tungt element som er flytende ved romtemperatur. Beskrevet som sølvfarget hvit i fargen, er det giftig.

Forskere vet ikke hvem som oppdaget kvikksølv, men det ble allerede anerkjent i antikken. Ekstraksjonsprosessen ble først beskrevet av den greske filosofen Aristoteles (384–322 f.Kr.). Navnet, for den romerske guden Merkur, gjenspeiler den tidsperioden.

Dette elementet er ofte oppnådd fra cinnabarmalm. Prosessen som dampen trekkes ut av kanelmalm kalles steking. Det kondenseres deretter for å samle det i flytende form. Kvikksølv finnes hovedsakelig i Europa - i Spania, Italia og området som tidligere var Jugoslavia. Det produseres om lag 8 400 tonn (7 620 tonn) per år.

Kvikksølv har en rekke bruksområder. Det er den vanlige væsken i termometre så vel som barometre og sphygmomanometre, og den brukes i spiserørsdilatatorer, batterier, maling, plast og sprøytemidler. Dampen brukes også i lamper, og elementet brukes i gullgruveindustrien.

Dette flytende metallet er meget giftig. Det er assosiert med fødselsdefekter hos barn og med nevrologisk skade, nyreskade og blindhet ved senere eksponering.

I dag er forurenset fisk en av de viktigste kildene til eksponering av kvikksølv utenfor industrien. Tidligere ble elementet brukt til fremstilling av filthatter. Kvikksølvforgiftning var derfor en yrkesfare for en hatter, noe som førte til uttrykket “gal som en hatter” og til karakteren av Mad Hatter i Alice’s Adventures in Wonderland av Lewis Carroll, pennenavnet til Charles Lutwidge Dodgson.

Kvikksølv har imidlertid noen helsemessige bruksområder. Uorganiske salter er komponenter av noen produkter som hindrer vekst av bakterier og sopp. Det brukes også på sykehuslaboratorier i urinanalyse og i fikseringsmidler.