¿Qué es el polonio?

El polonio es un elemento químico radiactivo extremadamente inestable que se forma como parte del proceso de desintegración del radio, otro elemento radiactivo. Debido a que el polonio es una etapa en el proceso de descomposición del radio, a veces se le llama radio F. Este elemento aparece en pequeñas cantidades en la naturaleza, típicamente en minerales de uranio, y la mayoría de sus usos son en física teórica. Tiene algunos usos industriales, pero debido a su radioactividad, es poco probable que los consumidores la encuentren.

La inestabilidad de este elemento dificulta a los científicos identificar sus propiedades químicas. Asume una forma sólida en forma pura, y parece tener una estructura física cristalina. Por lo general, se clasifica como un metaloide, y como uno podría imaginar, es altamente tóxico debido a su radiactividad. Dada la rareza del polonio, es poco probable que lo encuentre; Si ve lo suficiente para poder examinar sus propiedades físicas, estará muerto por la exposición a la radiación. En la tabla periódica de elementos, puedes encontrar polonio bajo Po, y tiene un número atómico de 84.

El descubrimiento del polonio se le atribuye a Marie Curie, quien lo nombró por su Polonia natal en 1898. Curiosamente, el nombre del polonio se basa en la protesta política; Polonia no existía como una nación independiente en ese momento, y Curie quería llamar la atención sobre la difícil situación de Polonia. Finalmente, Polonia se independizó en 1918, solo para ser anexada por Rusia durante la era comunista. Curie recibió no uno sino dos premios Nobel por su trabajo en polonio y radio, uno en 1903 y otro en 1911. Sus contribuciones a la ciencia están inmortalizadas en el elemento curio y en el Curie, una unidad de radiación.

En los laboratorios, el polonio se utiliza como fuente de neutrones para experimentos. Se puede producir bombardeando un isótopo de bismuto con partículas alfa; El polonio producido a través de esta práctica también se utiliza en reactores nucleares. El elemento también aparece en algunos dispositivos que están diseñados para reducir o eliminar la estática, y a veces también se usa en la fabricación de bujías. El polonio tiene 34 isótopos, todos los cuales también son radiactivos.

Este elemento es extremadamente tóxico; La exposición a una cantidad sorprendentemente pequeña puede ser mortal. Como resultado, las personas que trabajan con polonio son muy cuidadosas para minimizar su exposición. El polonio natural en la Tierra generalmente no se considera peligroso, ya que el elemento es muy raro y contribuye con una cantidad muy pequeña de radiación de fondo. Sin embargo, dado que el elemento se concentra en varios órganos vitales, es importante controlar la exposición de por vida para los científicos que pueden estar en riesgo de envenenamiento.