Wat is Polonium?
Polonium is een uiterst onstabiel radioactief chemisch element dat deel uitmaakt van het vervalproces van radium, een ander radioactief element. Omdat polonium een stadium is in het vervalproces van radium, wordt het soms radium F genoemd. Dit element komt in sporen in de natuur voor, meestal in uraniumertsen, en het meeste van zijn toepassingen vindt plaats in de theoretische fysica. Het heeft een aantal industriële toepassingen, maar vanwege zijn radioactiviteit is het onwaarschijnlijk dat consumenten het tegenkomen.
De instabiliteit van dit element maakt het moeilijk voor wetenschappers om de chemische eigenschappen ervan te identificeren. Het neemt een solide vorm in pure vorm aan en lijkt een kristallijne fysieke structuur te hebben. Het wordt meestal geclassificeerd als een metalloïde, en zoals je je misschien kunt voorstellen, is het zeer giftig vanwege de radioactiviteit. Gezien de zeldzaamheid van polonium, is het onwaarschijnlijk dat u het tegenkomt; als je genoeg ziet om de fysische eigenschappen ervan te kunnen onderzoeken, ben je dood door blootstelling aan straling. In het periodiek systeem der elementen kun je polonium vinden onder Po, en het heeft een atoomnummer van 84.
De ontdekking van polonium wordt toegeschreven aan Marie Curie, die het in 1898 naar haar geboorteplaats Polen heeft genoemd. De naam Polonium is intrigerend eigenlijk geworteld in politiek protest; Polen bestond toen nog niet als een onafhankelijke natie en Curie wilde de aandacht vestigen op de toestand van Polen. Uiteindelijk werd Polen onafhankelijk in 1918, maar werd het tijdens het communistische tijdperk door Rusland geannexeerd. Curie ontving niet één maar twee Nobelprijzen voor haar werk op polonium en radium, één in 1903 en een andere in 1911. Haar bijdragen aan de wetenschap zijn vereeuwigd in het element curium en in de Curie, een eenheid van straling.
In laboratoria wordt polonium gebruikt als een bron van neutronen voor experimenten. Het kan worden geproduceerd door een bismut-isotoop te bombarderen met alfadeeltjes; polonium geproduceerd door deze praktijk wordt ook gebruikt in kernreactoren. Het element komt ook voor in sommige apparaten die zijn ontworpen om statische elektriciteit te verminderen of te elimineren, en het wordt soms ook gebruikt bij de vervaardiging van bougies. Polonium heeft 34 isotopen, die allemaal ook radioactief zijn.
Dit element is uiterst giftig; blootstelling aan een verrassend kleine hoeveelheid kan dodelijk zijn. Als gevolg hiervan zijn de mensen die met polonium werken er heel voorzichtig mee om hun blootstelling te minimaliseren. Het natuurlijk voorkomende polonium in de aarde wordt over het algemeen niet als gevaarlijk beschouwd, omdat het element zo zeldzaam is en het een zeer kleine hoeveelheid achtergrondstraling bijdraagt. Omdat het element zich echter concentreert in verschillende vitale organen, is het belangrijk om de levenslange blootstelling te controleren voor wetenschappers die mogelijk het risico lopen op vergiftiging.