¿Qué es el radio solar?
El radio solar es una de las formas en que los astrónomos usan para clasificar las estrellas en la galaxia de la Vía Láctea, y es una unidad fundamental de tamaño basada en el radio del Sol de la Tierra, o la distancia desde su centro a su superficie exterior. Con aproximadamente 432,164 millas (695,501 kilómetros) de radio, el Sol es una estrella amarilla de tamaño promedio en lo que se conoce como la secuencia principal en la galaxia de la Vía Láctea que comprende la abrumadora mayoría de todas las estrellas allí. Si bien la evolución estelar dicta que la mayoría de las estrellas pasan el 90% de su vida útil en el rango de secuencia principal de las estrellas, también existe una pequeña cantidad de estrellas de neutrones que pueden tener un radio de hasta 12 millas (aproximadamente 19 kilómetros), lo que se traduciría a 0.00003 radios solares. En la Vía Láctea a partir de 2011, la estrella más grande es la hipergigante roja llamada VY Canis Majoris, que es más grande que el Sol unas 1.950 veces. Al sustituir el Sol con VY Canis Majoris en el Sistema Solar de la Tierra, tendría un radio solar tan inmenso que abarcaría una región del espacio que se extiende hasta la órbita del planeta Saturno.
La mayoría de las estrellas de secuencia principal con un radio solar cercano al del Sol existen en la región del disco de la Vía Láctea en lugar de su bulto central de estrellas altamente concentrado. Las estrellas de secuencia principal van desde pequeñas enanas rojas hasta estrellas amarillas como el Sol y gigantes azules. Las enanas rojas suelen tener la mitad del tamaño del Sol o menos, y son el tipo de estrella más común en la galaxia de la Vía Láctea en general. El vecino más cercano del Sistema Solar, Alpha Centauri, es una estrella doble en una órbita cerrada con Proxima Centauri, una enana roja, y Alpha Centauri tiene un radio solar de 1.227, por lo que es un poco más grande que el Sol. Las estrellas gigantes azules son el extremo superior de las estrellas en la secuencia principal y tienen un tamaño de entre 10 y 100 radios solares.
Las estrellas ubicadas en las regiones del disco externo de la Vía Láctea se conocen como estrellas de la Población I y generalmente son bastante jóvenes, con altas concentraciones de elementos más pesados como el hierro. El Sol está a unos 25,000 años luz del centro de la galaxia, que se estima que tiene un radio de aproximadamente 50,000 años luz. Otras estrellas gigantes, así como hipergigantes rojos como VY Canis Majoris o supergigantes azules como Rigel, que se estima que tienen un tamaño de al menos 62 a 78 radios solares, existen en las regiones de la Población II, como los cúmulos galácticos o globulares, así como en el bulbo central de la Vía Láctea. Los cúmulos galácticos contienen generalmente alrededor de 1,000 de estas estrellas más grandes por radio solar, y los cúmulos globulares pueden contener hasta 1,000,000 de tales estrellas.
Aunque el tamaño es un método importante para medir estrellas, otros factores como la luminosidad solar y la masa solar también son importantes y pueden ser inconsistentes incluso si dos estrellas son del mismo tamaño. Una estrella gigante roja como Betelgeuse con un radio solar de 1,180 tiene una masa solar tan ligera que su densidad superficial es menor que la atmósfera en la Tierra. Por el contrario, un pequeño volumen de materia de una caja de fósforos de una estrella enana blanca típica pesaría más de una tonelada en la Tierra.
Un diagrama importante para clasificar estrellas por clase espectral o temperatura frente al brillo absoluto es el Diagrama de Hertzsprung-Russell. El diagrama HR clasifica las estrellas al disminuir la temperatura en letras: O, B, A, F, G, K y M. El Sol se clasifica como una estrella de tipo G en este rango y las estrellas en el rango F o K también se consideran estar entre las estrellas más estables, con posibles planetas de soporte vital en órbita a su alrededor. Las estrellas de tipo F como Canopus y Procyon tienen un radio solar en promedio de 1.7, y las estrellas de tipo K como Aldebarán tienen un radio solar promedio de 0.8.