Wat is zonnestraal?
De zonnestraal is een manier die astronomen gebruiken om sterren in de Melkweg te classificeren, en is een fundamentele eenheid van grootte op basis van de straal van de aarde of de afstand van het centrum tot het buitenoppervlak. Met een straal van ongeveer 432,164 mijl (695,501 kilometer) is de zon een gemiddelde gele ster in wat bekend staat als de hoofdreeks in de Melkweg die het overgrote deel van alle sterren daar omvat. Terwijl sterrenevolutie dicteert dat de meeste sterren 90% van hun levensduur doorbrengen in het hoofdreeksbereik van sterren, bestaat er ook een klein aantal neutronensterren met een straal van slechts 12 mijl (ca. 19 kilometer), wat zou kunnen vertalen tot 0.00003 zonnestralen. In de Melkweg vanaf 2011 is de grootste ster de rode hyperreus VY Canis Majoris, die ongeveer 1.950 keer groter is dan de zon. Door de zon te vervangen door VY Canis Majoris in het zonnestelsel van de aarde, zou het zo'n enorme zonnestraal hebben dat het een gebied van de ruimte zou omvatten dat helemaal tot aan de baan van de planeet Saturnus reikt.
De meeste hoofdreekssterren met een zonnestraal dicht bij die van de zon bestaan in het schijfgebied van de Melkweg in tegenstelling tot de zwaar geconcentreerde centrale uitstulping van sterren. De hoofdreekssterren variëren van kleine rode dwergen tot gele sterren zoals de zon en blauwe reuzen. Rode dwergen zijn meestal half zo groot als de zon of kleiner en zijn over het algemeen het meest voorkomende type ster in de Melkweg. De naaste buur Alpha Centauri van het zonnestelsel is een dubbele ster in een gesloten baan met Proxima Centauri, een rode dwerg en Alpha Centauri heeft een zonnestraal van 1.227, waardoor het iets groter is dan de zon. Blauwe gigantische sterren zijn de bovenkant voor sterren in de hoofdreeks en zijn tussen de 10 tot 100 zonnestralen groot.
Sterren die zich in de buitenste schijfgebieden van de Melkweg bevinden, worden populatie I-sterren genoemd en zijn meestal vrij jong, met hoge concentraties zwaardere elementen zoals ijzer. De zon bevindt zich op ongeveer 25.000 lichtjaar van het centrum van de Melkweg, naar schatting een straal van ongeveer 50.000 lichtjaar. Andere gigantische sterren evenals rode hyperreuzen zoals VY Canis Majoris of blauwe superreuzen zoals Rigel, naar schatting ten minste 62 tot 78 zonnestralen groot, bestaan in Populatie II-regio's zoals galactische of bolvormige clusters, evenals in de centrale bulge van de Melkweg. Galactische clusters bevatten meestal ongeveer 1.000 van deze grootste sterren door zonnestraal, en bolvormige clusters kunnen maximaal 1.000.000 van dergelijke sterren bevatten.
Hoewel grootte een belangrijke methode is om sterren te meten, zijn andere factoren zoals zonnelichtheid en zonnemassa ook belangrijk en kunnen inconsistent zijn, zelfs als twee sterren dezelfde grootte hebben. Een rode gigantische ster zoals Betelgeuze met een zonnestraal van 1.180 heeft een zonnemassa die zo licht is dat de oppervlaktedichtheid minder is dan de atmosfeer op aarde. Daarentegen zou een klein luciferdoosje materie van een typische witte dwergster meer dan een ton op aarde wegen.
Een belangrijk diagram voor het classificeren van sterren op spectrale klasse of temperatuur tegen absolute helderheid is het Hertzsprung-Russell-diagram. Het HR-diagram rangschikt sterren door de temperatuur in letters te verlagen: O, B, A, F, G, K en M. De zon is geclassificeerd als een G-type ster in dit bereik en sterren in het F- of K-bereik worden ook beschouwd om een van de meest stabiele sterren te zijn, met mogelijke levensondersteunende planeten in een baan om hen heen. F-type sterren zoals Canopus en Procyon hebben een zonnestraal van gemiddeld 1,7, en K-type sterren zoals Aldebaran hebben een gemiddelde zonnestraal van 0,8.