O que é o raio solar?
O raio solar é uma maneira que os astrônomos usam para classificar estrelas na Via Láctea, e é uma unidade fundamental de tamanho baseada no raio do Sol da Terra ou na distância do centro à superfície externa. Com aproximadamente 432.164 milhas (695.501 quilômetros) de raio, o Sol é uma estrela amarela de tamanho médio, conhecida como a sequência principal da galáxia da Via Láctea, que compreende a grande maioria de todas as estrelas. Embora a evolução estelar determine que a maioria das estrelas gaste 90% de sua vida útil na faixa principal de estrelas, também existe um pequeno número de estrelas de nêutrons que podem ter apenas 20 quilômetros (aproximadamente 19 quilômetros) de raio, o que traduziria a 0,00003 raios solares. Na Via Láctea a partir de 2011, a maior estrela é o hipergigante vermelho chamado VY Canis Majoris, que é maior que o Sol em cerca de 1.950 vezes. Ao substituir o Sol por VY Canis Majoris no Sistema Solar da Terra, ele teria um raio solar tão imenso que abrangeria uma região do espaço que chegaria à órbita do planeta Saturno.
A maioria das estrelas principais de seqüência com um raio solar próximo ao Sol existe na região do disco da Via Láctea, em oposição ao seu bojo central de estrelas fortemente concentrado. As estrelas principais da sequência variam de pequenas anãs vermelhas a estrelas amarelas como o Sol e gigantes azuis. As anãs vermelhas costumam ter metade do tamanho do Sol ou menos e são o tipo de estrela mais comum na Via Láctea em geral. O vizinho mais próximo do Sistema Solar, Alpha Centauri, é uma estrela dupla em uma órbita trancada com Proxima Centauri, uma anã vermelha, e Alpha Centauri tem um raio solar de 1.227, tornando-o um pouco maior que o Sol. Estrelas gigantes azuis são a extremidade superior das estrelas na sequência principal e têm entre 10 e 100 raios solares.
As estrelas localizadas nas regiões externas do disco da Via Láctea são chamadas de estrelas da População I e são geralmente bastante jovens, com altas concentrações de elementos mais pesados, como o ferro. O Sol está a cerca de 25.000 anos-luz do centro da galáxia, que é estimado em um raio de cerca de 50.000 anos-luz. Outras estrelas gigantes, bem como hipergigantes vermelhos como VY Canis Majoris ou supergigantes azuis como Rigel, estimados em pelo menos 62 a 78 raios solares, existem nas regiões da População II, como aglomerados galácticos ou globulares, bem como na protuberância central da Via Láctea. Os aglomerados galácticos contêm geralmente cerca de 1.000 dessas maiores estrelas por raio solar, e os aglomerados globulares podem conter até 1.000.000 dessas estrelas.
Embora o tamanho seja um método importante para medir estrelas, outros fatores como a luminosidade solar e a massa solar também são importantes e podem ser inconsistentes, mesmo que duas estrelas sejam do mesmo tamanho. Uma estrela gigante vermelha como Betelgeuse, com um raio solar de 1.180, tem uma massa solar tão leve que sua densidade superficial é menor que a atmosfera na Terra. Por outro lado, um pequeno volume de matéria na caixa de fósforos de uma estrela anã branca típica pesaria mais de uma tonelada na Terra.
Um diagrama importante para classificar estrelas por classe espectral ou temperatura em relação ao brilho absoluto é o diagrama de Hertzsprung – Russell. O diagrama HR classifica as estrelas diminuindo a temperatura nas letras: O, B, A, F, G, K e M. O Sol é classificado como uma estrela do tipo G nesse intervalo e estrelas no intervalo F ou K também são consideradas estar entre as estrelas mais estáveis, com possíveis planetas que sustentam a vida em órbita ao seu redor. Estrelas do tipo F como Canopus e Procyon têm um raio solar em média de 1,7 e estrelas do tipo K como Aldebaran têm um raio solar médio de 0,8.