Che cos'è il raggio solare?
Il raggio solare è un modo che gli astronomi usano per classificare le stelle nella galassia della Via Lattea, ed è un'unità fondamentale di dimensioni basata sul raggio del Sole della Terra o sulla distanza dal suo centro alla sua superficie esterna. A circa 432.164 miglia (695.501 chilometri) di raggio, il Sole è una stella gialla di dimensioni medie in quella che è conosciuta come la sequenza principale nella galassia della Via Lattea che comprende la stragrande maggioranza di tutte le stelle lì. Mentre l'evoluzione stellare impone che la maggior parte delle stelle trascorrono il 90% della loro durata di vita nella sequenza principale delle stelle, esiste anche un piccolo numero di stelle di neutroni che possono avere un raggio di appena 12 miglia (circa 19 chilometri), che si tradurrebbe a 0,00003 raggi solari. Nella Via Lattea a partire dal 2011, la stella più grande è l'ipergiante rosso chiamato VY Canis Majoris, che è più grande del Sole di circa 1.950 volte. Sostituendo il Sole con VY Canis Majoris nel Sistema Solare della Terra, avrebbe un raggio solare così immenso da abbracciare una regione dello spazio che arrivava fino all'orbita del pianeta Saturno.
La maggior parte delle stelle di sequenza principali con un raggio solare vicino a quello del Sole esiste nella regione del disco della Via Lattea in contrapposizione al suo rigonfiamento centrale fortemente concentrato di stelle. Le stelle della sequenza principale vanno da minuscole nane rosse a stelle gialle come il Sole e giganti blu. Le nane rosse sono di solito la metà del Sole o più piccole e sono il tipo più comune di stella nella galassia della Via Lattea in generale. Alpha Centauri, il vicino più vicino del Sistema Solare, è una doppia stella in un'orbita chiusa con Proxima Centauri, una nana rossa, e Alpha Centauri ha un raggio solare di 1.227, rendendolo leggermente più grande del Sole. Le stelle giganti blu sono l'estremità superiore delle stelle nella sequenza principale e hanno dimensioni comprese tra 10 e 100 raggi solari.
Le stelle situate nelle regioni del disco esterno della Via Lattea sono chiamate stelle della Popolazione I e sono generalmente piuttosto giovani, con alte concentrazioni di elementi più pesanti come il ferro. Il Sole si trova a circa 25.000 anni luce dal centro della galassia, che si stima abbia un raggio di circa 50.000 anni luce. Altre stelle giganti e ipergiganti rossi come VY Canis Majoris o supergiganti blu come Rigel, stimati in dimensioni di almeno 62-78 raggi solari, esistono in regioni della popolazione II come ammassi galattici o globulari, nonché nel rigonfiamento centrale della Via Lattea. I cluster galattici contengono solitamente circa 1.000 di queste stelle più grandi per raggio solare, e i cluster globulari possono contenere fino a 1.000.000 di tali stelle.
Sebbene la dimensione sia un metodo importante per misurare le stelle, anche altri fattori come la luminosità solare e la massa solare sono importanti e possono essere incoerenti anche se due stelle hanno le stesse dimensioni. Una stella gigante rossa come Betelgeuse con un raggio solare di 1.180 ha una massa solare così leggera che la sua densità superficiale è inferiore all'atmosfera sulla Terra. Al contrario, un piccolo volume di una scatola di fiammiferi di materia proveniente da una tipica stella nana bianca peserebbe più di una tonnellata sulla Terra.
Un diagramma importante per classificare le stelle per classe spettrale o temperatura rispetto alla luminosità assoluta è il diagramma Hertzsprung – Russell. Il diagramma HR classifica le stelle diminuendo la temperatura in lettere: O, B, A, F, G, K e M. Il sole è classificato come una stella di tipo G in questo intervallo e anche le stelle nell'intervallo F o K sono considerate essere tra le stelle più stabili, con possibili pianeti che sostengono la vita in orbita attorno a loro. Le stelle di tipo F come Canopus e Procyon hanno un raggio solare in media di 1,7 e le stelle di tipo K come Aldebaran hanno un raggio solare medio di 0,8.