Cosa sono i terocefali?

I termocefali ("teste di bestia") erano un sottordine secondario di terapidi teriodontici (antenati Permiani / Triassici dei mammiferi) che erano tra gli animali dominanti sulla Terra durante il Permiano medio-tardo e il Triassico primitivo, fino agli arcosauri (gli antenati e parenti di dinosauri) subentrarono circa 235 milioni di anni fa. I fossili termocefali sono datati tra circa 275 e circa 235 milioni di anni fa. I grandi teschi e denti di therocephalians indicano che erano carnivori di successo. I termocefali avevano alcune caratteristiche simili ai primi mammiferi, tra cui pellicce e baffi. Almeno alcune specie erano a sangue caldo. Almeno una specie ( Euchambersia ) aveva una fossa massima e denti caniform scanalati, indicativi di una ghiandola velenosa, che avrebbero reso i terrocefali i primi vertebrati velenosi conosciuti.

I terocefali facevano parte della seconda ondata di sviluppo nella vita sinapsidica (antenata dei mammiferi), rilevando la terra nel Permiano medio-tardo, competendo con e sostituendo i parenti che si erano ramificati in precedenza, come altri sinapsidi, tra cui il famoso pelycosaurs, che si estinse a metà del Permiano. I termocefali si sono evoluti sulla Terra in un periodo in cui i sinapsidi erano stati gli animali terrestri dominanti per diverse decine di milioni di anni, sostituendo la fauna dominata dagli anfibi del Carbonifero.

I termocefali sono unici nell'essere sinapsidi che hanno iniziato la loro carriera come predatori dominanti, hanno superato gli ecosistemi per circa venti milioni di anni, sopravvivono a malapena alla più grande estinzione di massa nella storia del pianeta (l'estinzione Permiano-Triassico), quindi continuano a vedere rettili i rivali (arcosauri) li superano in un evento noto come "acquisizione triassica", le cui esatte cause sono ancora sconosciute. Potrebbe avere a che fare con la crescente aridità del pianeta durante quel periodo, favorendo i rettili. I rettili espellono l'acido urico anziché l'urea, una forma di escrezione che conserva l'acqua in modo più efficace l'urea, che viene utilizzata dai mammiferi oggi e dai sinapsidi (compresi i tererocefali) all'epoca.

I cynodonts, gli antenati triassici dei mammiferi, erano un altro sottordine dei teronodonti legati ai tererocefali. Insieme, entrambi i gruppi costituivano i più potenti predatori e onnivori del tardo Permiano / Primo Triassico, corrispondenti ai carnivori di oggi. I termocefali si sarebbero nutriti di pareiasauri, anapsidi erbivori (rettili senza buchi cranici, come le tartarughe), che avevano dimensioni comprese tra 60 cm (22 pollici) e 3 m (10 piedi), tapinocefali (tonnellate di sinapsi con teste spesse), e grandi dicynodonts (terapsidi di dimensioni da ratto a bue che erano tra gli animali di maggior successo nell'immediata estinzione del Permiano-Triassico, in alcuni punti rappresentavano il 99% di tutte le faune dei vertebrati).