Was sind Therocephalians?
Therocephalians ("Tierköpfe") waren eine ausgestorbene Unterordnung von Theriodont Therapsiden (permianische / triassische Vorfahren von Säugetieren), die während des mittleren bis späten Perms und des frühen Trias zu den dominierenden Tieren auf der Erde zählten, bis hin zu Archosauriern (den Vorfahren und Verwandte von Dinosauriern) übernahmen vor etwa 235 Millionen Jahren. Therocephalian Fossilien werden zwischen ungefähr 275 und ungefähr 235 Million Jahren her datiert. Die großen Schädel und Zähne der Therocephalians deuten darauf hin, dass sie erfolgreiche Fleischfresser waren. Therocephalians hatten einige frühe säugetierähnliche Eigenschaften, einschließlich Pelz und Barthaare. Zumindest einige Arten waren warmblütig. Mindestens eine Art ( Euchambersia ) wies eine maximale Grube und gerillte caniforme Zähne auf, was auf eine Giftdrüse hindeutete, die die Zöliakie zu den frühesten bekannten giftigen Wirbeltieren machen würde.
Die Therocephalianer waren Teil der zweiten Entwicklungswelle im Leben der Synapsiden (Vorfahren von Säugetieren), die das Land im mittleren bis späten Perm eroberten und mit Verwandten, die sich früher verzweigten, wie anderen Synapsiden, einschließlich der berühmten, konkurrierten und diese ersetzten Pelycosaurier, die im mittleren Perm ausgestorben sind. Die Therocephalianer entwickelten sich auf der Erde in einer Zeit, in der Synapsiden mehrere zehn Millionen Jahre lang die vorherrschenden Landtiere waren und die von Amphibien dominierte Fauna des Karbon verdrängten.
Therocephalians sind einzigartig, da sie Synapsiden sind, die ihre Karriere als dominante Raubtiere begannen, über 20 Millionen Jahre die Ökosysteme überstiegen, kaum das größte Massensterben in der Geschichte des Planeten überstanden haben (das Aussterben der Perm-Trias) und dann Reptilien sehen Rivalen (Archosaurier) überwinden sie bei einem Ereignis, das als "Triassic Takeover" bekannt ist und dessen genaue Ursachen noch unbekannt sind. Es könnte etwas mit der zunehmenden Trockenheit des Planeten während dieser Zeit zu tun haben und Reptilien begünstigen. Reptilien scheiden Harnsäure anstelle von Harnstoff aus, eine Form der Ausscheidung, die Wasser besser konserviert. Harnstoff wird heutzutage von Säugetieren und Synapsiden (einschließlich Therozephalen) verwendet.
Cynodonten, die triassischen Vorfahren von Säugetieren, waren eine weitere Unterordnung der mit Therocephlians verwandten Iodonten. Beide Gruppen bildeten zusammen die mächtigsten Raubtiere und Allesfresser des späten Perms / frühen Trias, die den heutigen Fleischfressern entsprachen. Therocephalians hätten Pareiasaurier, pflanzenfressende Anapsiden (Reptilien ohne Schädellöcher, wie Schildkröten) mit einer Größe von 60 cm bis 3 m, Tapinocephalians (tonnengroße Synapsiden mit dicken Köpfen) und große Dicynodonten (Ratten-Ochsen-große Therapsiden, die unmittelbar nach dem Aussterben der Perm-Trias zu den erfolgreichsten Tieren gehörten und an einigen Stellen 99% aller Wirbeltierfaunen ausmachten).