Hvad er therocephalians?
Therocephalianer ("beast-heads") var en uddød undergruppe af theriodont therapsids (permiske / triasiske forfædre til pattedyr), der var blandt de dominerende dyr på jorden i midten af sent sent Perm og de tidlige trias, indtil archosaurs (forfædrene og slægtninge til dinosaurier) tog over for ca. 235 millioner år siden. Therocephalian-fossiler er dateret til mellem ca. 275 og ca. 235 millioner år siden. Therocephalianernes store kranier og tænder angiver, at de var succesrige kødædende dyr. Therocephalianerne havde nogle tidlige pattedyrlignende egenskaber, inklusive pels og snørre. Mindst nogle arter var varmblodige. Mindst en art ( Euchambersia ) havde en maksimal pit og rillede kaniforme tænder, hvilket tyder på en giftkirtel, der ville gøre therocephalians til de tidligst kendte giftige hvirveldyr.
Therocephalianerne var en del af den anden bølge af udvikling i synapsid (pattedyrs forfader) liv, og overtog landet i midten til sent Perm, konkurrerer med og erstattede slægtninge, der havde forgrenet sig tidligere, såsom andre synapsider, inklusive den berømte pelycosaurer, der blev uddød midt i Perm. Therocephalianer udviklede sig på Jorden i en tid, hvor synapsider havde været de dominerende landdyr i flere titusinder af år, og fortrængte den amfibiedominerede fauna i Carboniferous.
Therocephalians er unikke ved at være synapsider, der startede deres karriere som de dominerende rovdyr, toppede økosystemer i omkring tyve millioner år, overlever knap nok den største masseudryddelse i planetens historie (Perm-triassisk udryddelse) og fortsæt derefter med at se reptilian rivaler (arkosaurer) overvinder dem i en hændelse kendt som "Triassic Takeover", hvis nøjagtige årsager stadig er ukendt. Det kan have noget at gøre med planetens stigende ariditet i løbet af denne tid og favoriserer krybdyr. Reptiller udskiller urinsyre i stedet for urinstof, en form for udskillelse, der sparer vand mere effektivt urinstof, som bruges af pattedyr i dag og synapsider (inklusive therocephalianer) på det tidspunkt.
Cynodonts, de triasiske forfædre til pattedyr, var en anden underorden af theriodonts relateret til therocephlians. Tilsammen udgjorde begge grupper mest magtfulde sentpermiske / tidlige trias-rovdyr og omnivorer, svarende til nutidens rovdyr. Therocephalians ville have fodret med pareiasaurer, planteædende anapsider (krybdyr uden kranierhuller, ligesom skildpadder), der varierede i størrelse fra 60 cm (22 in) til 3 m (10 ft), tapinocephalians (tonstore synapsider med tykke hoveder), og store dicynodonts (therapsids fra rotte-til-ok-størrelse, der var blandt de mest succesrige dyr i umiddelbar kølvandet på udryddelsen Permian-Triassic, nogle steder tegner sig for 99% af alle hvirveldyrfaunaer).