Que sont les Therocephalians?
Les Théroocéphales ("têtes de bêtes") étaient un sous-ordre éteint de thérodesides thiodontiques (ancêtres des mammifères du Permien / Trias) qui figuraient parmi les animaux dominants de la Terre durant le Permien moyen à tard et le début du Trias, jusqu'à ce que les archosaures (les parents de dinosaures) a pris sur environ 235 millions d’années. Les fossiles thermoéphales sont datés d'environ 275 à 235 millions d'années. Les grands crânes et les dents des thérocephaliens indiquent qu'ils étaient des carnivores qui ont réussi. Les Thérocéphales présentaient certaines caractéristiques précoces ressemblant à celles des mammifères, notamment la fourrure et les moustaches. Au moins certaines espèces avaient le sang chaud. Au moins une espèce ( Euchambersia ) avait un maximum de dents caniformes en creux et rainurées, révélatrices d'une glande à venin, ce qui ferait de la thocéphale le premier vertébré venimeux connu.
Les thérocéphales faisaient partie de la deuxième vague de développement de la vie synapside (ancêtre des mammifères), prenant le contrôle de la terre dans le Permien moyen à supérieur, concurrençant et remplaçant les membres de la famille qui s’étaient ramifiés plus tôt, comme d’autres synapsides, dont le célèbre pelycosaurs, qui ont disparu au milieu du permien. Les Thérocéphales ont évolué sur Terre à une époque où les synapsides étaient les animaux terrestres dominants depuis plusieurs dizaines de millions d'années, déplaçant ainsi la faune du Carbonifère dominée par les amphibiens.
Les Thérocéphales ont la particularité d'être des synapsides qui ont commencé leur carrière en tant que prédateurs dominants, surmontant les écosystèmes pendant environ vingt millions d'années, survivant à peine de la plus grande extinction de masse de l'histoire de la planète (l'extinction Permien-Triasique), puis passaient chez les reptiliens. Des rivaux (archosaures) les ont vaincus lors d'un événement connu sous le nom de "prise de contrôle triasique", dont les causes exactes sont encore inconnues. Cela peut avoir quelque chose à voir avec l'aridité croissante de la planète pendant cette période, favorisant les reptiles. Les reptiles excrètent de l'acide urique au lieu de l'urée, une forme d'excrétion qui conserve l'eau plus efficacement que l'urée, qui est utilisée par les mammifères aujourd'hui et les synapsides (y compris les thocéphaliens) à l'époque.
Les cynodontes, les ancêtres triasiques des mammifères, constituaient un autre sous-ordre de thériodes liés aux thérocephliens. Ensemble, les deux groupes constituaient les plus puissants prédateurs et omnivores du Permien supérieur / du Trias inférieur, correspondant aux carnivores actuels. Les Théroocéphaliens se seraient nourris de pareiasaures, d’anapsides herbivores (reptiles sans trous dans le crâne, ressemblant à des tortues), dont la taille variait de 60 cm (22 po) à 3 m (10 pi), de tapinocéphaliens (synapsides de la taille d’une tête à tête épaisse), et les grands dicynodontes (thérapides de la taille d'un rat à un bœuf qui ont été parmi les animaux les plus performants immédiatement après l'extinction du Permien-Trias, représentant à certains endroits 99% de toutes les faunes de vertébrés).