Qu'est-ce qu'un bolide?
Bolide est un terme général désignant tout objet originaire de l'espace qui entre en collision avec la Terre ou explose dans l'atmosphère. Il couvre les météorites, les astéroïdes et les comètes. En astronomie, le terme est souvent utilisé pour décrire un météore plus brillant que la magnitude 4 - à peu près aussi brillant que la planète Vénus - et est utilisé comme synonyme de "boule de feu". En géologie, bolide est généralement utilisé pour décrire un météorite ou un astéroïde qui laisse un cratère d'impact et a tendance à être utilisé lorsque les informations sont insuffisantes pour une description plus précise.
Le système solaire contient de nombreux objets, la plupart de petite taille, placés sur des orbites pouvant se croiser entre elles. Ces objets ont des compositions variées. Certains peuvent être décrits comme des «boules de neige sales» - poussière et petits fragments de roche retenus par la glace - tandis que d'autres peuvent être constitués de roches denses à forte teneur en métal, principalement du fer et du nickel. Ils gravitent à une vitesse maximale de 42 km / s, contre 18 km / s pour la Terre.
Selon la direction d'où ils s'approchent, ils peuvent pénétrer dans l'atmosphère terrestre à une vitesse maximale de 71 km / s. À ces vitesses, le frottement avec l'atmosphère chauffe rapidement l'objet à de très hautes températures, le faisant briller de mille feux. Les très petits objets brûlent complètement dans l'atmosphère, mais les plus gros peuvent, selon leur taille et leur composition, heurter la surface ou exploser dans la basse atmosphère.
La majorité des objets qui pénètrent dans l'atmosphère terrestre ont à peu près la taille d'un grain de sable. Ceux-ci brûlent rapidement, mais sont visibles de la surface sous forme de météores. Les bolides qui atteignent la surface peuvent laisser des cratères d’impact. On peut voir de nombreux cratères sur la Lune; Cependant, sur Terre, l'érosion et l'activité géologique ont tendance à effacer les preuves relativement rapidement, en termes géologiques. Il n’ya que quelques cratères d’impact sur la Terre suffisamment bien préservés pour être évidents en tant que tels; Le meilleur exemple est le cratère Barringer en Arizona, aux États-Unis - un cratère à peu près circulaire de plus de 1 000 km (1 000 verges) de large.
Une collision de grande envergure peut avoir un effet dévastateur sur la planète. Outre les effets immédiats sur la zone entourant l'impact, de grandes quantités de roche vaporisée seraient propulsées dans la haute atmosphère, où elles se condenseraient en une poussière fine. Cela pourrait considérablement réduire la quantité de lumière solaire atteignant la surface de la planète pendant une période prolongée, détruisant les plantes vertes et réduisant fortement les températures.
L'exemple le plus connu d'événement majeur est peut-être celui qui s'est produit à la fin de la période géologique du Crétacé, il y a 65 millions d'années. Des traces d’un grand cratère de 180 km de diamètre ont été découvertes dans la péninsule du Yucatan, au Mexique, près de la ville de Chicxulub. On pense que l'objet responsable aurait eu environ 10 km de diamètre.
Il est largement admis que cet objet a provoqué l'extinction de masse survenue à cette époque, éliminant les dinosaures et de nombreuses autres classes d'animaux. Cependant, tous les scientifiques ne sont pas d'accord pour dire que l'impact de Chicxulub était l'unique responsable de cet événement d'extinction, et certains pensent qu'il pourrait y avoir eu une série d'impacts importants. Il y a eu plusieurs cas d'extinction de masse au cours de l'histoire de la Terre, et il est possible que certains ou tous aient été causés par de grands bolides.
La plus grosse boule de feu jamais vue par des humains a été l’événement de Tunguska en 1908, lorsqu’une énorme explosion s’est produite dans la région de Tunguska en Sibérie, provoquant de nombreux dégâts. Heureusement, la région était inhabitée et il n'y a pas eu de victimes humaines, mais plusieurs personnes se sont rendues compte du chemin rougeoyant et de la détonation de l'objet dans des villages situés à une certaine distance. Des simulations informatiques basées sur le modèle de destruction ont calculé la taille, l'angle d'approche et la composition possible de l'objet, que l'on pense être un petit fragment d'astéroïde ou de comète.