¿Qué es la criosfera?
La criosfera es el nombre científico de toda el agua congelada en la superficie de la Tierra: capas de hielo, glaciares, hielo marino, hielo terrestre, lagos congelados, nieve, permafrost, etc. La criosfera constituye una parte importante del planeta en su conjunto, proporcionando un efecto de enfriamiento al reflejar la luz solar nuevamente en el espacio y causando ciclos de retroalimentación positiva de enfriamiento. La criosfera es mucho más grande hoy de lo que fue durante la mayor parte de la historia de la vida, cuando los bosques se extendían de polo a polo y la glaciación se limitaba a las montañas en latitudes extremas.
Como puede suponer, la criosfera es enorme. Desde que la Antártida se separó del continente de Australia hace 20 millones de años, una corriente oceánica circumpolar helada ha enfriado el continente y lo ha cubierto de hielo durante todo el año. El mayor volumen de hielo en la criosfera se concentra en la capa de hielo de la Antártida Oriental, que puede tener hasta dos millas de profundidad. El 90% del volumen de las capas de hielo mundiales se encuentra en la Antártida, con otro 9.5% en Groenlandia, y solo el 0.5% en otras áreas como el norte de Canadá, Rusia, Escandinavia y Alaska. El tiempo de residencia de una partícula de hielo dada en una capa de hielo puede ser muy largo, desde 100,000 hasta 1 millón de años. En total, las capas de hielo del mundo contienen el 77% del total mundial de agua dulce.
En términos de área, el suelo cubierto de nieve constituye el segundo componente más grande de la criosfera, después de las capas de hielo. La extensión del terreno cubierto de nieve es muy estacional: la capa de nieve de verano es solo alrededor del 10% de la capa de nieve de invierno. La gran mayoría del terreno cubierto de nieve se encuentra en el hemisferio norte, ya que el hemisferio sur carece de terreno para que la nieve cubra. Tanto las tribus humanas como una variedad de especies animales pueden colonizar el suelo cubierto de nieve, pero generalmente no son capas de hielo, que carecen de tierra para que crezcan las plantas. Un par de excepciones son los osos polares y los pingüinos, que viven cerca de las costas y consumen pescado.
A medida que el cambio climático continúa aumentando la temperatura global promedio, la extensión de la criosfera está disminuyendo lentamente. Se estima que la fusión de la criosfera agregará al menos un par de pulgadas a los niveles del mar del mundo para 2100.