Wat is de cryosfeer?
De cryosfeer is de wetenschappelijke naam voor al het bevroren water op het aardoppervlak: ijskappen, gletsjers, zee-ijs, landijs, bevroren meren, sneeuw, permafrost, enz. De cryosfeer vormt een belangrijk deel van de planeet als geheel, zorgen voor een koelend effect door zonlicht terug te reflecteren in de ruimte en positieve feedbackcycli van koeling te veroorzaken. De cryosfeer is tegenwoordig veel groter dan in de hele geschiedenis van het leven, toen bossen zich van pool tot pool uitstrekten en gletsjer beperkt bleef tot bergen op extreme breedtegraden.
Zoals je misschien wel raadt, is de cryosfeer enorm. Sinds Antarctica zich 20 miljoen jaar geleden afscheidde van het continent van Australië, heeft een ijskoude circumpolaire oceaanstroom het continent gekoeld en ervoor gezorgd dat het het hele jaar door bedekt is met ijs. Het grootste volume ijs in de cryosfeer is geconcentreerd in de Oost-Antarctische ijskap, die tot ongeveer twee mijl diep kan zijn. 90% van het volume wereldwijde ijskappen bevindt zich in Antarctica, met nog eens 9,5% in Groenland en slechts 0,5% in andere gebieden zoals Noord-Canada, Rusland, Scandinavië en Alaska. De verblijftijd van een bepaald ijsdeeltje in een ijskap kan erg lang zijn, variërend van 100.000 tot 1 miljoen jaar. Al met al bevatten de ijskappen van de wereld 77% van het wereldwijde totaal aan zoet water.
In termen van oppervlakte vormt met sneeuw bedekte grond de op een na grootste component van de cryosfeer, na de ijskappen. De hoeveelheid met sneeuw bedekte grond is zeer seizoensgebonden - de zomersneeuwbedekking is slechts ongeveer 10% van de wintersneeuwbedekking. Het overgrote deel van de met sneeuw bedekte grond bevindt zich op het noordelijk halfrond, omdat het zuidelijk halfrond geen grond heeft om te bedekken met sneeuw. Zowel menselijke stammen als een verscheidenheid aan diersoorten zijn in staat om met sneeuw bedekte grond te koloniseren, maar meestal niet ronduit ijskappen, die geen grond hebben voor planten om te groeien. Een paar uitzonderingen zijn ijsberen en pinguïns, die in de buurt van de kust leven en vis consumeren.
Terwijl de klimaatverandering de gemiddelde mondiale temperatuur blijft verhogen, neemt de omvang van de cryosfeer langzaam af. Naar schatting zal de smeltende cryosfeer in 2100 minstens een paar centimeter aan de zeespiegel van de wereld toevoegen.