Hvad er kryosfæren?

Kryosfæren er det videnskabelige navn på alt det frosne vand på jordoverfladen: iskapper, gletschere, havis, landis, frosne søer, sne, permafrost osv. Kryosfæren udgør en vigtig del af planeten som helhed, tilvejebringelse af en køleeffekt ved at reflektere sollys tilbage i rummet og forårsage positive feedbackcykler af køling. Kryosfæren er meget større i dag end den var gennem det meste af livets historie, da skove strækkede sig fra pol til pol og glaciation var begrænset til bjerge på ekstreme breddegrader.

Som du måske gætter, er kryosfæren enorm. Siden Antarktis blev adskilt fra kontinentet for 20 millioner år siden, har en frysende cirkumpolar havstrøm afkølet kontinentet og fået det til at blive dækket af is året rundt. Den største mængde is i kryosfæren er koncentreret i det østantarktiske isark, som kan være op til cirka to miles i dybden. 90% af mængden af ​​globale isark findes i Antarktis, med yderligere 9,5% i Grønland, og kun 0,5% findes i andre områder såsom det nordlige Canada, Rusland, Skandinavien og Alaska. Opholdstiden for en given ispartikel i en isplade kan være meget lang og spænder fra 100.000 til 1 million år. I alt indeholder verdensisplader 77% af det samlede samlede ferskvand.

Arealmæssigt udgør snedækket grund den næststørste komponent i kryosfæren efter isarkene. Omfanget af snedækket jord er meget sæsonbetonet - sommersnødækket er kun ca. 10% af vinterens snedæk. Langt de fleste snedækkede jorde er beliggende på den nordlige halvkugle, da den sydlige halvkugle mangler grund til at dække sne. Både menneskelige stammer og en række dyrearter er i stand til at kolonisere snedækket jord, men som regel ikke direkte isplader, som mangler jord for planter at vokse. Et par undtagelser er isbjørne og pingviner, der lever nær kysterne og spiser fisk.

Når klimaændringerne fortsætter med at øge den gennemsnitlige globale temperatur, falder kryosfærens omfang langsomt. Det anslås, at den smeltende kryosfære vil tilføje mindst et par centimeter til verdens havniveau inden 2100.