O que é a criosfera?

A criosfera é o nome científico de toda a água congelada na superfície da Terra: calotas polares, geleiras, gelo marinho, gelo terrestre, lagos congelados, neve, gelo permanente, etc. A criosfera constitui uma parte importante do planeta como um todo, proporcionando um efeito de resfriamento, refletindo a luz solar de volta ao espaço e causando ciclos positivos de resfriamento. Hoje, a criosfera é muito maior do que na maior parte da história da vida, quando as florestas se estendiam de pólo a pólo e a glaciação era limitada a montanhas em latitudes extremas.

Como você pode imaginar, a criosfera é enorme. Desde que a Antártica se separou do continente da Austrália há 20 milhões de anos, uma corrente oceânica circumpolar gelada esfriou o continente e fez com que ele ficasse coberto de gelo durante todo o ano. O maior volume de gelo na criosfera está concentrado na camada de gelo da Antártica Oriental, que pode ter até cerca de três quilômetros de profundidade. 90% do volume global de camadas de gelo é encontrado na Antártica, com outros 9,5% na Groenlândia e apenas 0,5% em outras áreas como o norte do Canadá, Rússia, Escandinávia e Alasca. O tempo de permanência de uma determinada partícula de gelo em uma camada de gelo pode ser muito longo, variando de 100.000 a 1 milhão de anos. No total, as camadas de gelo do mundo contêm 77% do total global de água doce.

Em termos de área, o solo coberto de neve constitui o segundo maior componente da criosfera, depois das camadas de gelo. A extensão do solo coberto de neve é ​​muito sazonal - a cobertura de neve do verão é apenas cerca de 10% da cobertura de neve do inverno. A grande maioria dos terrenos cobertos de neve está localizada no Hemisfério Norte, já que o Hemisfério Sul não possui terreno para cobertura de neve. Tanto as tribos humanas quanto uma variedade de espécies animais são capazes de colonizar o solo coberto de neve, mas geralmente não as camadas de gelo definitivas, que carecem de solo para o crescimento das plantas. Algumas exceções são os ursos polares e os pinguins, que vivem perto da costa e consomem peixes.

À medida que a mudança climática continua aumentando a temperatura global média, a extensão da criosfera diminui lentamente. Estima-se que a criosfera derretida adicione pelo menos alguns centímetros ao nível do mar no mundo até 2100.