Qual é o período cambriano?
O período cambriano é um período geológico que se estende de 542 a 488 milhões de anos atrás. Por muitas décadas, ficou famoso por ser considerado o primeiro período geológico a conter vida multicelular. Desde 1967, no entanto, os cientistas determinaram que a vida multicelular existia antes do período cambriano (no período ediacarano), embora a maioria fosse bastante simples e não móvel, consistindo de folhas e sacos com uma aparência acolchoada distinta. Ainda assim, a era cambriana foi a primeira a conter uma vida verdadeiramente complexa - incluindo os precursores da maioria dos filos animais modernos. Por outro lado, apenas alguns representantes dos filos modernos são encontrados no Ediacaran.
O período cambriano começa com o aparecimento dos primeiros trilobitas e numerosos fósseis do que é chamado de pequena fauna shelly, embora alguns exemplos desse último tenham sido encontrados posteriormente no final de Ediacaran. A pequena fauna e trilobitas shelly estão entre os primeiros animais de corpo duro do registro fóssil e, durante séculos, foram os primeiros fósseis conhecidos de animais multicelulares. Os arqueocatídeos ("xícaras antigas") são outro marcador do início dos cambrianos, prováveis esponjas que lembram corais de chifre. Os arqueocatídeos foram os primeiros construtores de recifes do planeta e prosperaram por cerca de 23 milhões de anos, até um declínio acentuado há 520 milhões de anos.
À medida que o período cambriano progredia, muitos fósseis surpreendentes emergem. Tantos novos organismos fascinantes aparecem em tão pouco tempo evolutivo (10 a 15 milhões de anos) que o período foi apelidado de "explosão cambriana". Há Marella , um estranho artrópode parecido com um trilobita; o Opabina de cinco olhos, com uma garra em uma haste que se projetava da cabeça; a "lesma espinhosa" Wiwaxia , cujo filo é desconhecido; equidnodermos precoces; crustáceos do grupo-tronco; o Kerygmachela com seus espinhos e suas cercas longas; o primeiro peixe sem mandíbula, Myllokunmingia , que é o primeiro vertebrado ou guindaste conhecido; vermes de veludo pastando em esponja; hólitos, animais de concha cônicos enigmáticos; monoplacóforos, moluscos simples de uma casca; braquiópodes, animais de caça estacionários que se assemelham superficialmente aos bivalves; e o "rei da selva" do período cambriano, o enorme (para a época - tinha um metro de comprimento) "estranho camarão" Anomalocaris com seus olhos enormes e apêndices de alimentação duplos na cabeça. Antes deste ponto, a vida animal era bastante chata e simples.
O cambriano é distinto por ter uma classe única de faunas, às vezes chamadas de "faunas trilobitas" que nunca mais dominaram a Terra em nenhuma época. No período ordoviciano, imediatamente depois, novos animais apareceram, incluindo moluscos mais avançados, como os cefalópodes, que varreram a antiga ordem. Os animais também cresceram; enquanto a maioria dos animais no Cambriano não tinha mais do que alguns centímetros de comprimento, os animais com mais de um metro de comprimento tornaram-se muito mais comuns no Ordoviciano e nos períodos subsequentes.
Outra coisa pela qual o período cambriano é conhecido é o primeiro vestígio de fósseis de animais que andam em terra - Protichnitos e Climaticnitos , trilhas em forma de chevron com até 15 cm de diâmetro, feitas por um grande organismo de artrópodes ou lesmas. É provável que esses animais não passem muito tempo na terra, mas podem ter se movido momentaneamente sobre as areias molhadas pela costa, para vasculhar partículas de alimentos que, de outra forma, seriam deixadas intocadas.