Quelle est la période cambrienne?
La période cambrienne est une période géologique qui s’étend de 542 à 488 millions d’années. Pendant de nombreuses décennies, il fut réputé pour être considéré comme la première période géologique à contenir une vie multicellulaire. Depuis 1967, cependant, des scientifiques ont déterminé que la vie multicellulaire existait bien avant la période cambrienne (période ediacarienne), bien qu’elle soit en grande partie assez simple et non mobile, consistant en des frondes et des sacs à l’aspect matelassé distinct. Pourtant, l'ère cambrienne a été la première à contenir une vie véritablement complexe, y compris les précurseurs du phyla animal le plus moderne. En revanche, seuls quelques représentants des phylums modernes se trouvent dans l’Ediacaran.
La période cambrienne commence avec l’apparition des premiers trilobites et de nombreux fossiles de ce qu’on appelle la petite faune à coquilles, bien que quelques exemples de cette dernière aient été découverts ultérieurement à la fin de l’Ediacaran. La petite faune à la coquille et les trilobites comptent parmi les plus anciens animaux à corps dur dans les archives de fossiles et ont été pendant des siècles les plus anciens fossiles connus d'animaux multicellulaires. Les archéocyathidés ("anciennes coupes") sont un autre marqueur du début du Cambrien, vraisemblablement des éponges ressemblant à des coraux de corne. Les archéocyathidés ont été les premiers constructeurs de récifs sur la planète et ont prospéré pendant environ 23 millions d'années, jusqu'à un net déclin il y a 520 millions d'années.
Au fur et à mesure que le Cambrien progressait, de nombreux fossiles étonnants émergent. Tant de nouveaux organismes fascinants apparaissent dans un temps si bref dans l’évolution (10 à 15 millions d’années) que cette période a été surnommée "l’explosion de Cambrien". Il y a Marella , un étrange arthropode ressemblant à un trilobite; l' Opabina à cinq yeux, avec une griffe sur une tige dépassant de sa tête; la "limace épineuse" Wiwaxia , dont le phylum est inconnu; les échidnodermes précoces; crustacés du groupe de la tige; le Kerygmachela aux branches épineuses avec son long cerci; le premier poisson sans mâchoire Myllokunmingia , qui est le premier vertébré ou le plus crani connu à ce jour; vers velours éponge pâturante; hyolithes, animaux à coquilles coniques énigmatiques; monoplacophores, simples mollusques à une coquille; les brachiopodes, animaux à tige stationnaire qui ressemblent superficiellement à des bivalves; et le "roi de la jungle" de la période cambrienne, la grande "crevette étrange" Anomalocaris (pour l’époque - elle mesurait un mètre de long) avec ses grands yeux et ses doubles appendices d’alimentation sur la tête. Auparavant, la vie animale était assez ennuyeuse et simple.
Le Cambrien se distingue par le fait qu’il possédait une classe unique de faunes, parfois appelées «faunes de trilobites», qui n’a plus jamais dominé la Terre, à aucune époque. Dans la période ordovicienne, immédiatement après, de nouveaux animaux sont apparus, y compris des mollusques plus avancés tels que les céphalopodes, qui ont balayé l’ordre ancien. Les animaux ont également grandi; Alors que la plupart des animaux du cambrien n’étaient pas plus grands que quelques centimètres de long, les animaux de plus d’un mètre de long et beaucoup plus longs sont devenus beaucoup plus communs au cours de la période ordovicienne et des périodes suivantes.
La période cambrienne est également connue pour ses premiers traces connues d'animaux marchant sur la terre ferme - les Protichnites et les Climatichnites , des pistes en forme de chevron atteignant 6 pouces de diamètre, fabriquées soit par un grand arthropode, soit par un organisme ressemblant à une limace. Ces animaux n'ont probablement pas passé beaucoup de temps sur la terre ferme, mais ils ont peut-être traversé momentanément le sable mouillé le long du rivage pour récupérer des particules de nourriture qui auraient autrement été laissées intactes.