Hva er den kambriske perioden?
Den kambriske perioden er en geologisk periode som strekker seg fra 542 til 488 millioner år siden. I mange tiår var det kjent for å bli sett på som den første geologiske perioden som inneholdt flercellede liv. Siden 1967 har forskere imidlertid bestemt at flercellete liv eksisterte før den kambriske perioden (i Ediacaran-perioden), selv om det meste var ganske enkelt og ikke-motil, bestående av fronds og poser med et tydelig vattert utseende. Fortsatt var den kambriske tiden den første som inneholdt virkelig komplekst liv - inkludert forløperne til de fleste moderne dyrefilmer. Derimot er det bare noen få representanter for moderne phyla som finnes i Ediacaran.
Den kambriske perioden begynner med utseendet til de tidligste trilobittene og tallrike fossiler av det som kalles den lille shellyfaunaen, selv om noen eksempler på sistnevnte senere også er funnet i slutten av Ediacaran. Den lille shellyfaunaen og trilobittene er blant de tidligste hardfødte dyrene i fossilprotokollen, og i århundrer var de tidligste kjente fossilene til flercellede dyr. Arkeocyathids ("eldgamle kopper") er en annen markør for starten på det kambriske, sannsynlige svamper som ligner hornkoraller. Arkeocyathids var de første revbyggere på planeten, og trivdes i omtrent 23 millioner år til de gikk inn i en kraftig nedgang for 520 millioner år siden.
Etter hvert som den kambriske perioden gikk frem, dukker det opp mange fantastiske fossiler. Så mange fascinerende nye organismer dukker opp på en så evolusjonært kort tid (10-15 millioner år) at perioden har blitt kalt "kambrisk eksplosjon." Det er Marella , en merkelig trilobittlignende leddyr; den femøyde Opabina , med en klør på en stilk som stikker ut fra hodet; den "spiny slug" Wiwaxia , hvis filum er ukjent; tidlige pigghud; stammegruppe krepsdyr; den spiny- lemme Kerygmachela med sin lange cerci; den tidlige kjevefrie fisken Myllokunmingia , som er det tidligste virveldyret eller kranatet som er kjent; svamp-beitende fløyelsormer; hyolitter, gåtefulle koniske skalldyr; monoplacophorans, enkle skallede bløtdyr; brachiopoder, stasjonære stilkede dyr som overfladisk ligner toskall; og "King of the Jungle" fra den kambriske perioden, den enorme (for sin tid - den var en meter lang) "rare reker" Anomalocaris med sine enorme øyne og doble fôringsvedheng på hodet. Før dette punktet hadde dyrelivet vært ganske kjedelig og slett.
Kambrium er karakteristisk ved at den hadde en unik klasse av faunaer, noen ganger kalt "trilobite faunas" som aldri dominerte jorden igjen i noen epoke. I ordovicium-perioden, rett etterpå, dukket det opp nye dyr, inkludert mer avanserte bløtdyr som blæksprutter, som feide den gamle orden til side. Dyr ble også større; mens de fleste dyr i kambrium ikke var større enn noen centimeter lange, ble fotlange og lengre dyr mye vanligere i ordovicium og påfølgende perioder.
En annen ting den kambriske perioden er kjent for, er de første kjente sporefossilene av dyr som går på land - Protichnites og Climatichnites , chevronformede spor opp til 6 tommer i diameter, enten laget av en stor leddyr eller slug-lignende organisme. Disse dyrene brukte sannsynligvis ikke mye tid på landet, men kan ha beveget seg over det våte sanden ved bredden et øyeblikk for å fange matpartikler som ellers ville blitt stående uberørt.