Hvad er den kambriske periode?
Den kambriske periode er en geologisk periode, der strækker sig fra 542 til 488 millioner år siden. I mange årtier var det berømt for at blive betragtet som den første geologiske periode, der indeholdt multicellulært liv. Siden 1967 har forskere imidlertid bestemt, at der eksisterede flercellede liv før den kambriske periode (i Ediacaran-perioden), skønt det meste var ganske enkelt og ikke-bevægeligt, bestående af fronds og poser med et tydeligt vatteret udseende. Den kambriske æra var stadig den første, der indeholdt virkelig kompliceret liv - inklusive forløberne til de fleste moderne dyrefilader. Derimod findes kun få repræsentanter for moderne phyla i Ediacaran.
Den kambriske periode begynder med udseendet af de tidligste trilobitter og adskillige fossiler af det, der kaldes den lille shelly fauna, skønt nogle eksempler på sidstnævnte senere også er fundet i den sene Ediacaran. Den lille shelly fauna og trilobitter er blandt de tidligste hårdfødte dyr i fossilprotokollen, og i århundreder var de tidligste kendte fossiler af flercellede dyr. Arkæocyathider ("gamle kopper") er en anden markør for begyndelsen af det kambriske, sandsynlige svampe, der ligner hornkoraller. Arkæocyathider var de første revbyggere på planeten og trivedes i cirka 23 millioner år, indtil de gik ned i en kraftig tilbagegang for 520 millioner år siden.
Efterhånden som den kambriske periode skred frem, dukker mange fantastiske fossiler op. Så mange fascinerende nye organismer vises på en så evolutionær kort tid (10-15 millioner år), at perioden er blevet kaldt "den kambriske eksplosion." Der er Marella , en underlig trilobitlignende leddyr; den femøjede Opabina med en klø på en stilk, der stikker frem fra hovedet; den "spiny slug" Wiwaxia , hvis filum er ukendt; tidlige echidnoderms; stribegruppe krebsdyr; den spiny- lemme Kerygmachela med sin lange cerci; den tidlige kæbløse fisk Myllokunmingia , som er den tidligste hvirveldyr eller kraniat, der er kendt; svampgræsende fløjlsorme; hyolit, gåtefulde koniske skaldyr; monoplacophoraner, enkle skalede bløddyr; brachiopoder, stationære stilkede dyr, der overfladisk ligner toskaller; og "King of the Jungle" fra den kambriske periode, den enorme (for sin tid - den var en meter lang) "mærkelig reje" Anomalocaris med sine enorme øjne og dobbelt fodertilhæng på hovedet. Før dette punkt havde dyrelivet været ret kedeligt og tydeligt.
Kambrium er kendetegnet ved, at den havde en unik klasse faunaer, nogle gange kaldet "trilobite faunas", der aldrig dominerede Jorden igen i nogen æra. I ordoviciperioden, umiddelbart efter, dukkede nye dyr op, inklusive mere avancerede bløddyr såsom blæksprutter, der fejede den gamle orden til side. Dyrene blev også større; mens de fleste dyr i det kambrium ikke var større end et par centimeter i længde, blev fodlange og længere dyr meget mere almindelige i ordoviceren og de efterfølgende perioder.
En anden ting, den kambriske periode er kendt for, er de første kendte sporfossiler af dyr, der vandrer på land - Protichnitter og Climatichnites , chevronformede spor op til 6 tommer i diameter, der enten er fremstillet af en stor leddyr eller snegllignende organisme. Disse dyr tilbragte sandsynligvis ikke meget tid på landet, men kan have flyttet sig over det våde sand ved kysten et øjeblik for at fange madpartikler, som ellers ville være blevet uberørt.